由於秦始皇一直寄希望於長生不死，所以始終沒有立太子。但長子扶蘇爲人“剛毅而武勇，信人而奮士”，被大多數人看好。內史蒙恬率軍三十萬北擊匈奴，修築萬里長城，扶蘇跟隨軍中，顯然是外放鍛鍊，準備接班。蒙氏是秦朝戰功最盛的望族，從蒙驁、蒙武起，爲秦帝國一統華夏立下赫赫戰功，現在除蒙恬率領秦軍幾乎全部主力部隊以外，其弟蒙毅也位至上卿，主管最高司法。蒙恬與扶蘇在北方邊境結下了深厚的戰鬥友誼，蒙氏家族應該非常支持扶蘇。
本次出巡秦始皇帶有左丞相李斯、中車府令行符璽事趙高、上卿蒙毅、少子胡亥，右丞相馮去疾、將軍馮劫留守咸陽，蒙恬和扶蘇在北方打匈奴、修長城。史載秦始皇賜詔給扶蘇，讓他把軍事託付給蒙恬，自回咸陽辦理喪事。雖然沒有明說明讓他繼位，但這個召喚明顯帶有此意。不過那時候沒有電話，不能直接通知本人，必須通過一套正式的公文手續，經辦手續的人就是趙高，問題也就出在他身上。
秦皇室贏姓趙氏，這個趙高是皇室遠親，但其父曾犯罪，母親被罰爲奴婢，出身相對卑賤。如果是在秦朝之前，是沒有什麼政治前途的，但趙高生在了好時代，只要有才能，就有出頭的機會。趙高文武兼修，練得一身好武藝，又精通刑獄律法，秦始皇任命他爲中車府令，掌管皇帝的車輿，還讓他兼任少子胡亥的老師。有一次趙高犯下重罪，上卿蒙毅判其死刑，但秦始皇不但赦免其罪，還官復原職，甚至兼行符璽事，也就是掌管皇帝符璽，相當於貼身文祕。這種工作在後來一般都是由宦官承擔，而《史記》中一句有歧義的“宦籍”，更使很多人都認定趙高是宦官。其實在先秦“宦”只是近臣之意，並非指閹人，趙高有女兒女婿，怎麼可能是閹人?
扶蘇師從蒙恬，胡亥師從趙高，顯然雙方是競爭關係。我們甚至可以進一步推測，蒙毅判趙高死刑，但罪名史書無載，且秦始皇不但赦罪還官復原職，可見這個判罰本身也未必公正，或是雙方爭權中的一次交鋒。始皇在時還可以平衡一下這種爭奪，而他一旦故去，形勢就會完全倒向繼位的一方。本來扶蘇一方佔有絕對優勢，事實也正向這個方向發展，但趙高也不會輕易就範，要利用貼身文祕的職務之便奮力一搏。趙高悄悄扣住秦始皇給扶蘇的詔書不發，沒過幾天，車隊行至沙丘平臺(今河北廣宗大平臺村)，秦始皇駕崩，趙高先不發喪，而是緊急召來左丞相李斯密謀。
趙高首先說明了皇帝死在外地容易引發動亂，李斯也表示可以贊同，同意將屍體送回咸陽再公佈。然後就是擁立誰繼位，李斯第一反應當然也是扶蘇，而且作爲丞相，他怎麼可能容許僞傳詔書這種事。但趙高向他分析了形勢：“君侯才能、謀慮、功高、無怨(指沒有怨恨，羣衆基礎好)、長子信之(指扶蘇的信任)，此五者皆孰與蒙恬(比蒙恬如何)?”李斯還是一個很客觀的人，老實回答：“不及也。”趙高說：“那就對了，扶蘇當了皇帝，肯定用蒙恬作丞相，你最終不能位極人臣而衣錦還鄉。胡亥仁慈篤厚，可以爲嗣，請您考慮!”
秦漢丞相制度有時是單獨一個丞相，有時有左、右兩相。歷史上一般以左爲尊，但秦、漢初碰巧是以右爲尊，李斯這個左丞相其實是二把手，還差一步到頂。不過他只是資歷差了點，以他作爲有中國特色封建社會第一代設計師的才華和功勳，登頂毫無懸念，但趙高又爲他描述了一副煮熟的鴨子展翅高飛的願景。經過慎重考慮，李斯決定與其合謀，矯發詔書立胡亥爲太子。另擬一道詔書給扶蘇，痛斥他率軍不能闢土立功，士卒多耗，還經常直言毀謗，令其不得歸爲太子，將軍蒙恬輔佐不力，皆賜死。
扶蘇接到這麼一道詔書，傷心欲絕，立即準備自盡。蒙恬說：“皇上沒有立太子，而且現在外地。朝廷讓臣率領三十萬大軍，公子監軍，這是身系天下的重責，現在一個使者來就自殺，怎知不是其中有詐?確認一下再死不遲!”蒙恬這話其實很有道理，如果扶蘇回個信確認一下，趙高的詭計很容易穿幫，那時就算撕破臉，且不說趙高矯詔之罪人人得而誅之，扶蘇一方的實力明顯也要強得多。但扶蘇吃了老爸一頓痛斥，再加上使者幾度言語挑唆，羞憤難當，當即自盡。蒙恬還不肯自盡，使者只好暫時留下李斯的舍人(祕書)監軍，飛奔回李斯處報信。
儘管蒙恬還沒死，但扶蘇死了基本上也夠了，趙高等人拘捕蒙毅，率巡視團回咸陽。爲了掩蓋秦始皇已死的事實，趙高等人繼續裝出平時侍奉皇帝的動作，每天照常把食物送進車內，照常接受百官遞送的奏章。趙高還把一種非常高檔的食物——鮑魚大量塞到車裏。這當然不是孝敬皇上吃海鮮，而是因爲當時天氣很熱，秦始皇的屍體很快開始腐爛，塞鮑魚可以掩蓋屍味。嗚呼!千古一帝，死後竟被臣子如此對待屍體，不勝哀哉!回到咸陽，李斯、趙高立即發喪，擁立太子胡亥，史稱秦二世。對此，胡亥要說的是：我是胡亥，別人也叫我秦二世。我老爸掛了，幾個怪叔叔演了一場很複雜的大戲，掩蓋老爸的死訊，嚇死哥哥，讓我當了皇帝。其實我什麼都沒做，我只是個被即位的。是的，這是我的故事。
