趙高是趙國的宗室的遠親(也有說是秦國宗室的遠親)，家族敗落後流亡到秦國。趙高的母親因爲觸犯刑法，導致身體部分殘缺，後面被收入隱宮——秦朝專門收容刑滿釋放的囚犯的地方。趙高兄弟都是在這裏出生的。秦始皇看趙高爲人勤奮，就讓他任中車府令，管皇帝的車馬，並且還讓趙高教胡亥斷案。趙高本就是個察言觀色、逢迎獻媚的高手，很快就讓秦始皇和公子胡亥對他另眼相看，即使趙高又一次犯下重罪，蒙毅剛正不阿想要處置，還是被趙高用花言巧語哄了秦始皇，不僅沒有治罪，反而官復原職。
公元前210年，秦始皇病倒在第五次出巡的途中。他雖怕死，但也知道目前最爲重要的事情是立儲。秦始皇將公子們都比較了一番，覺得公子扶蘇堪當大任，於是召來趙高，讓他傳旨扶蘇，讓扶蘇將上郡的事交給蒙恬，然後回咸陽主持始皇的典葬大禮，這在某種程度上已經肯定了公子扶蘇繼任的資格。可趙高私自藏匿詔書，並聯合李斯壓下了始皇駕崩的消息。趙高帶着詔書見胡亥，慫恿胡亥篡位。趙高利用李斯的弱點，逼得李斯聯合胡亥篡位，並捏造詔書，以不忠不孝的罪名賜死公子扶蘇和蒙恬。
後胡亥登基爲秦二世，在趙高的攛掇下，荒淫於後宮，李斯被害之後，趙高可謂是秦國真正的皇帝，直到劉邦攻打秦國，趙高被胡亥懷疑，他反而逼死胡亥，扶持子嬰，結果卻死於子嬰之手，並株連三族。秦二世胡亥時期，特別是李斯逝世後，趙高成了秦國的丞相之後，他野心勃勃，不甘於屈居人下，成天想着篡奪帝位，但是趙高平日裏結黨營私，貪贓枉法，朝臣中並不是所有人都是向着趙高的。於是趙高想了一個辦法來判斷哪些人是反對他的。
一日朝堂之上，趙高牽來了一頭鹿，說是得了一匹千里馬，要進獻給陛下。胡亥雖然年幼，但不至於鹿馬不分，奇怪的問趙高明明是一頭鹿，爲什麼丞相說是千里馬呢?趙高俯首作揖，說這明明就是一頭千里馬，陛下若是不信我，大可以問問滿朝文武。於是，趙高便看向站在朝堂上的一衆大臣：“衆大臣認爲，是鹿是馬?”
被趙高這麼頗具威脅的一看，一些膽小的壓根就不敢出口，因爲他們不知道趙高的用意，怕一出口就招來殺身之禍，於是只能縮在一邊，而一些正直的大臣，平日裏便看不慣趙高的作風，自然說是鹿。而另一些大臣，平常迫於趙高的淫威，不敢輕易得罪趙高，或者本就與趙高有勾結的人，自然順着趙高的話說：這明明是一匹千里良駒。
胡亥畢竟年幼，很容易矇騙，所以荒誕的指鹿爲馬竟然矇混過關，成了顛倒黑白的典型。而事後，趙高大肆打壓那些說實話的大臣，爲了誅殺這些人，他可謂是無所不用其極。導致後期秦國朝堂上，幾乎成了趙高的一言堂，胡亥真正成了傀儡。
