漢高祖劉邦的寵姬戚夫人是跳楚舞的高手。戚夫人是山東定陶人，劉邦被項羽封爲漢王之後纔得到她，非常寵愛，四處征戰時也帶在身邊。和項羽垓下一戰，項羽和虞姬聽到的四面楚歌，首先就來自於劉邦和戚夫人，然後才令漢兵應和的：“高祖令戚夫人楚舞，自爲楚歌，是楚人之歌聲也。”
劉邦和戚夫人感情深厚，因爲常常帶着她一同出遠門，朝夕相處。正牌皇后呂雉常常留守在宮內，加上年齡又大，倒反而疏遠了。呂雉生子孝惠，立爲太子;戚夫人生子如意，封爲趙王。孝惠爲人仁慈軟弱，劉邦乃小流氓出身，好酒好色，豈能看上爲人仁弱的孝惠?因此非常不喜歡他。加上戚夫人對着劉邦日夜啼泣，劉邦就想廢掉太子，立戚夫人的兒子如意爲太子。
呂雉可不是善茬兒，她爲人剛毅，劉邦平定天下期間，誅殺的不聽話的大臣大都是呂雉出的主意。這樣一個女強人，戚夫人居然想和她爭奪儲位，豈不是以卵擊石?
果然，在呂雉和留侯張良的策劃下，太子孝惠“卑詞安車”，親自去迎接名滿天下的隱士—“商山四皓”。這四個80多歲白髮蒼蒼的老頭兒被太子的甜言蜜語和禮賢下士所打動，遂跟隨太子左右，像四個白色恐怖的門神，嚇阻了劉邦的易儲之念。
在滿朝的反對聲浪中，劉邦“嘆息悽愴”，無法更換太子，只好躲在深宮中，讓戚夫人擊築，自己流着一把老淚唱起了盛年時的《大風歌》：
大風起兮雲飛揚，
威加海內兮歸故鄉。
安得猛士兮守四方?
唉，俱往矣，那威加海內的好時光;俱往矣，那當年跟隨我的猛士一個個都被我親手殺了;眼前的美人，心愛的兒子，我都幫不上你們了，好自爲之吧。
公元前195年，劉邦駕崩，太子孝惠繼位，是爲漢惠帝。
緊接着，對戚夫人嫉恨已久，如今大權獨攬的太后呂雉，展開了駭人聽聞的瘋狂報復。
呂雉先把戚夫人關押在永巷。永巷是專門關押犯罪宮人的地方，戚夫人乃堂堂漢高祖的妃子，居然也被關押於此，可見呂雉怨毒之深。她讓人把戚夫人剃光長髮，穿上粗布衣服，舂米勞作。戚夫人不堪勞作之苦，吟出了中國史上最早的五言詩：“子爲王，母爲虜，終日舂薄幕，常與死爲伍!相離三千里，當誰使告汝?”
當然沒有人告知她的兒子趙王如意。
呂雉想加害趙王如意，派人去叫趙王到長安來。使者來催了三次，趙國的丞相周昌對使者說：“聽說呂后最怨恨的就是趙王和戚夫人，想把趙王召到長安去殺掉。趙王年齡又小，身體又不好，常常生病，我不敢讓他去長安。”呂雉一聽使者回報，大怒，馬上又派使者召周昌到長安來。周昌不敢不來，來了就被呂雉扣留。然後又派使者召趙王。沒有了丞相的庇護，趙王只好親自前來。
漢惠帝很仁慈，知道呂雉想要殺掉趙王，就親自去霸上迎接趙王，把趙王帶進自己宮中，起居飲食都和自己寸步不離。呂雉根本沒有機會下手。
有一天天還沒亮，漢惠帝照例起得很早，出去打獵，趙王貪睡，不能早起。呂雉偵知趙王一個人獨居，於是派人用毒酒毒死了趙王。等到了黎明時分，漢惠帝打獵回來，發現趙王已經死了。
呂雉毒死了戚夫人的兒子趙王如意後，就該整治戚夫人了。她的手段異常殘酷：把戚夫人斷手足，挖去雙眼，薰聾耳朵，飲啞藥致啞，扔到茅坑裏，取名叫“人彘”(人豬)。這還沒有完，過了幾天，居然派人召來兒子漢惠帝“觀人彘”。一個“觀”字，把呂后那種幸災樂禍的心情表露得淋漓盡致。
即使是呂后的兒子，得知此“人彘”竟然是趙王的母親戚夫人後，也不禁放聲大哭，因此成病，派人對呂后—自己這個野雞似的親孃—決絕地說：這不是人乾的。我是太后您的親生兒子，所以我也連帶着不是人了，無法治理天下。
從此之後，漢惠帝自暴自棄，不上朝，不聽政，天天淫樂無度。
過了一年，楚王、齊王入朝朝賀。因爲齊王是漢惠帝的哥哥，漢惠帝就請齊王上坐，用對待家人一樣的禮節對待齊王。呂雉大怒，叫人倒了兩杯毒酒放在齊王面前，讓齊王起身爲漢惠帝敬酒祝壽。漢惠帝一看哥哥起身，自己馬上也起身，端起另外一杯毒酒，一同向呂雉敬酒。呂雉一看害怕了，趕緊起身，倒掉了漢惠帝手中的毒酒。齊王看勢頭不對，趕緊裝醉離去，事後才知道是毒酒，就很擔心，怕不能全身離開長安。他的謀臣出主意說：“太后只有漢惠帝和魯元公主這兩個孩子，齊王您被封了七十餘座城，可是魯元公主纔有幾座城，如果您把一個郡的封地給魯元公主，太后肯定會喜歡。”齊王於是上疏，讓出一個郡的封地送給魯元公主。呂雉果然心中歡喜，就放回了齊王。
漢惠帝淫樂無度，24歲年紀輕輕就病死了。
爲親生兒子發喪的時候，呂雉只是乾哭，卻一滴眼淚也不掉。張良的兒子問丞相知不知道太后爲什麼乾哭，丞相當然不知道。張良的兒子指點說：“漢惠帝沒有成年的兒子，太后怕的只是你們幾個大臣，你們奏請呂家的人入宮掌握大權，太后纔會心安，你們也纔會免禍。”丞相趕緊按照指點奏請太后，於是呂雉纔開始放聲大哭。從此開始垂簾聽政。
