歷史上被廢黜的皇后數不勝數，善始善終者簡直鳳毛麟角，而慈安卻能一直笑到最後。在人們的印象中，提起慈安，人們很自然地會聯想到慈禧，長期以來，慈安給人一種過於忠厚老實，缺乏政治才幹，事事依賴慈禧的印象。其實，她是個真正擁有大智慧的人物，可惜正當盛年就突兀離世，她的死對清王朝的影響是致命的，倘若不是慈安早喪，也許晚清中國的歷史將會是另一副面孔。
孝貞顯皇后(1837年-1881年)，鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，廣西右江道三等承恩公穆揚阿之女。比咸豐帝小6歲，初入宮侍咸豐帝潛邸，咸豐二年(1852年)受封貞嬪，五月晉貞貴妃，十月奉旨立爲皇后，時年16歲。16歲入宮即被封爲嬪，之後在4個多月的時間內，就以火箭一般的速度，登上皇后的寶座，這在整個清代都是十分罕見的。這也從一個側面證明慈安無論在姿色、氣質，還是修養、人品上，都是出類拔萃的。
慈安皇太后，俗稱東太后，簡稱慈安，死後諡爲孝貞顯皇后。真實的慈安出身於世代官宦之家，從小就受到過良好教育。特別是她成爲中宮皇后的五年中間，清王朝遭遇了空前的外患內憂，使她在憂患中成熟，在憂患中增長閱歷。在美女如雲的皇宮，在多情好色的咸豐帝身邊，能保持11年榮寵不衰?
除了憑藉她本人的超凡的容貌和人品之外，還有一個更爲重要的因素，就是她有一套十分成功有效的處理和駕馭她與衆妃嬪、與夫君皇帝關係的祕訣。這些都足以表明慈安是一位城府很深的大智若愚的女性。即使把她作爲一個政治人物來衡量，即使把她與慈禧放在一起做比較，慈安太后也絕不是一無是處。
慈安太后雖然不喜權利，但是在控制局面、掌控權力方面也是很有一套辦法的。慈安皇太后不僅有德，而且有才，小事不拘，在大事上決不糊塗。慈安的存在對慈禧是有着相當的震懾作用的。在光緒年間任過大清國駐英國大使，回國後先後任過光祿寺卿、太常寺卿、大理寺卿、左副都御使的薛福成，在他的《庸盦筆記》中記到：誅殺陷城失地、臨陣逃脫的兩江總督何桂清，把驕蹇貪淫的勝保下獄賜死，賞給曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位，皆出自慈安之意。
咸豐帝死後不久，慈禧與恭親王奕訢定計，發動祺祥政變(辛酉政變)，處死了肅順等輔政八大臣，奪取了清王朝的最高權力。表面上，慈安與慈禧兩宮太后以姐妹相稱，共同垂簾聽政，執掌國家最高權力。可是到了1881年4月8日，年僅四十五歲、比慈禧還小兩歲的慈安太后突然暴斃宮中，清廷的垂簾聽政由兩宮並列一下子變成了慈禧一人獨裁。對慈安太后突然死亡，在當代與以後都有種種懷疑與猜測，成爲二百多年清宮史上的又一件疑案。
