孝貞顯皇后，滿洲鑲黃旗人，出身於滿族皇后世家鈕祜祿氏，她的父親是廣西右江道三等承恩公穆揚阿。鈕祜祿氏生於道光十七年(1837)七月十二日，她比咸豐小六歲，比慈禧小兩歲。鈕祜祿氏在咸豐二年(1852)二月通過選秀進入後宮，一進宮就被封爲貞嬪，而當時慈禧只不過是個貴人罷了。
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當年五月份，鈕祜祿氏直接被晉升爲貞貴妃，四個多月後她就被正式冊立爲大清皇后了，成功入主坤寧宮。從入宮到成爲皇后，鈕祜祿氏只用了不到一年的時間，其晉升速度之快，在大清歷史上是空前絕後的。
從咸豐二年到咸豐十一年的十年間，鈕祜祿氏一直穩坐皇后寶座，不得不說她是一位非常優秀的女子，她不僅有超凡脫俗的容貌，也有處理人際關係的個人能力和個人魅力，是一位大智若愚的女子。
咸豐十年(1860)，英法聯軍攻進北京城，當時身在圓明園的咸豐帝攜帶着皇后、懿貴妃、皇子載淳和衆大臣慌忙地逃到了熱河避暑山莊。來到避暑山莊之後，皇后鈕祜祿氏居住在煙波致爽殿東側的東所之中。一年之後，咸豐帝駕崩於避暑山莊煙波致爽殿的西暖閣，當天，鈕祜祿氏就被尊爲母后皇太后，又稱慈安皇太后，與慈禧皇太后並尊。
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咸豐帝在臨終之前，將一枚御賞章交給了皇后鈕祜祿氏，將一枚同道堂章交給了皇長子載淳(由懿貴妃代管)，並命怡親王載垣、鄭親王端華、大學士肅順等八大臣贊襄政務，形成一種相互制約的局面。沒想到，當年十月返回北京後，鈕祜祿氏與慈禧聯合恭親王奕?
一舉將八大臣剷除，是爲辛酉政變。兩宮皇太后垂簾聽政的局面就此開始。垂簾聽政的地點就在養心殿的東暖閣內，慈安皇太后鈕祜祿氏居住在東六宮之一的鐘粹宮，稱東太后，慈禧葉赫那拉氏居住在西六宮之一的長春宮，又稱西太后。
慈安皇太后鈕祜祿氏雖然對政治不感興趣，政務一般交由慈禧來處理，但是在關鍵事情上她從來沒有犯糊塗，比方說誅殺慈禧寵監安德海、爲同治選後等等。
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光緒七年(1881)三月初九，鈕祜祿氏生病，第二天就溘然長逝了，可見病情發展速度很快。所以，野史上大多猜測是慈禧所害，筆者認爲此種可能性比較小。當年，爲鈕祜祿氏上諡號爲孝貞顯皇后，九月份葬入了清東陵普祥峪的定東陵之中。
