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根據清朝史料《清稗類鈔》記載，楊重英是雲貴總督楊應琚的兒子，當時擔任雲南按察使。他駐紮在滇緬邊境線上的新街。當時清緬戰爭正打得如火如荼，緬甸佔領了新街，並抓獲了楊重英。同時把楊重英隨從的知縣兩人給放了回來
乾隆皇帝知道這件事以後，大爲震怒，當即下令，把這兩個逃回來的知縣，抓到邊境線上，凌遲處死。而且還要放在邊境外行刑。同時，又放出話說，如果今後這個楊重英要是回來了，也要採用同樣的辦法，凌遲他。
但是，等到後來楊重英真的回來時，乾隆皇帝卻對他大加讚賞。這是怎麼回事呢?
要講楊重英，需要先講他的父親楊應琚。
楊應琚本來是乾隆皇帝的一員驍將，擔任陝甘總督，並且在平定西北的戰爭中戰功卓著。
當時清緬戰爭已經打起來了，雲貴總督劉藻在和緬甸軍隊作戰的過程中，由於輕敵，落入了敵人的包圍圈，結果死傷了十多人。
雖然只是死亡了十多人，但是乾隆皇帝的心理上受不了。在他的眼中，清朝是天朝上國，緬甸是蕞爾小國。天朝上國怎麼能輸給蕞爾小國呢?更何況緬甸還是清王朝的一個藩屬國。輸給藩屬國，其他不說，面子上怎麼過得去?所以乾隆非常生氣。劉藻心理壓力過大，最終自殺而亡。
劉藻死後，乾隆就把楊應琚從西北調到西南，讓他來收拾這個不聽話的緬甸。
楊應琚和劉藻一樣，也有些輕敵。最初在打了一些勝仗以後，就急躁地想繼續戰鬥。同時，乾隆的信心也有些爆棚，不只是想要打敗緬甸軍，而且還想一鼓作氣，把緬甸給滅掉。因爲有人對乾隆說，明朝的時候，緬甸還是中國的地盤。乾隆心想，明朝的時候，緬甸還是中國的地盤。那麼咱們現在是大清帝國，肯定是比明朝要厲害得多，肯定要把這一片打下來才行的。
乾隆的信心一爆棚，就要求楊應琚窮追猛打。而且，當時有人向乾隆提建議說，這件事是不是和暹羅聯繫一下，一起來打緬甸?乾隆都不答應，怎麼能和一個藩屬國聯絡起來打呢，那咱們大清國的威風到哪裏去了!乾隆不知道的是，實際上緬甸差不多已經要把暹羅給消滅掉了。
乾隆一支持，楊應琚的部下更加想要立功，於是紛紛請戰。
但是他們沒有料到緬甸軍隊作戰勇猛，戰術靈活。要麼把他們搞得無功而返，要麼給予他們不斷的殺傷。雖然都不是大數目，但清朝軍隊總歸沒有取得勝利。沒有勝利，卻又不斷向楊應琚報告說，自己在哪裏哪裏取得了大勝。楊應琚不加甄別，也紛紛上報。這個消滅敵人的數字，最終多達一萬多。
乾隆就有些疑惑了。這個緬甸有啥呀，爲何這個數字比在西北打噶爾丹取得的數字還大。同時一看推進的進度，竟然非常緩慢，甚至還在自己的國境內打。於是派人調查。調查的結果是，根本就沒有那樣的勝利。
這讓乾隆皇帝再一次震怒，居然敢瞞報軍功。於是，把楊應琚抓了回去，逼迫他自盡了。
楊重英也就是在那種情況下，被緬甸軍隊抓獲的。
楊重英被抓獲以後，乾隆皇帝之所以非常生氣，放話說，如果他回來，就把他凌遲處死。一來是因爲乾隆剛逼死了他爹楊應琚。按照乾隆的理解，這個楊重英肯定會叛變。二來又聽人說，楊重英已經投降了緬甸人，並且還做了緬甸人的官。
乾隆不但放話說要凌遲處死楊重英，而且還把楊重英的兒子們抓起來，關在監獄裏面。
但事實上，楊重英被緬甸人抓獲以後，他始終不投降，而且還一直穿着明朝的官服。緬甸人見他不投降，就把他關了起來，關在新街的一座寺廟裏，用艱苦的生活折磨他。不過，楊重英絕不屈服。
這樣一直持續了二十多年。到了1788年的時候，乾隆已經和緬甸打了很多年了，而且並沒有什麼進展。同時，緬甸因爲要應付周邊國家的攻擊，於是主動和清朝議和。那時候乾隆已經70多歲了，早已沒有了之前要把緬甸消滅的銳氣。於是就借驢下坡，同意了議和。緬甸因此把楊重英放了回來。
放回來後，地方的官員本來應該按照乾隆的命令，凌遲楊重英。但是知道了楊重英一直穿着清朝官服，不投降，並被關押了二十多年的事蹟後，覺得不對，上報乾隆。因此乾隆才知道，錯怪楊重英了。於是下令旌表楊重英，稱讚他是當代蘇武!並說一定要把他接回北京。可惜還在路上，楊重英就去世了。
