關天培是清末著名的抗英名將，同時也是籌備海防的傑出人物。乾隆四十六年(1781年)關天培出生於江蘇省淮安府，他自幼喜愛讀書，本該走科舉取士的文人道路，但後因家境貧困轉而投身行伍，嘉慶八年(1803年)關天培考取了武生，授漕督後營把總，嘉慶十七年(1812年)他因表現突出升任揚州營中營守備。嘉慶二十五年(1820年)關天培調至外海水師任職，並由此積累了豐富的巡防內河外海的經驗。道光五年(1825年)關天培受命治理漕運，在他的經營下，漕運化險爲夷，關天培也因此受到道光帝的嘉獎。道光十二年(1832年)關天培又被擢升爲江南提督，成爲鎮守一方的高級將領。
道光十四年(1834年)英國大量向中國輸出鴉片，爲了加強沿海尤其是廣東的海防，清廷任命關天培爲廣東水師提督，關天培於12月6日抵達廣州任職，上任的第二天，他便親自視察虎門各炮臺，摸清海防情況，他本着“御夷之道，守備爲本，以逸待勞，以靜制動”的原則，着力於廣東的海防籌備和水師建設。關天培看到了現有的廣東海防的弊端，認爲“炮臺少”“守兵疏於操練”等問題嚴重影響着海防防禦體系，因而下定決心革除弊政，綏靖海疆。
關天培籌措海防主要表現爲以下幾個方面：其一、建設一支紀律嚴明、戰鬥力強的水師。據記載關天培初到廣州上任時，特發告示不準官兵列隊迎接，怕影響到他們的操練。在日常訓練中，關天培十分體貼士兵，不僅給守臺兵每日增發4分的口糧銀，而且對生活中的任何困難，他都主動幫忙解決。關天培上任前，廣東水師將兵中吸食鴉片者甚衆，爲了杜絕這一現象，關天培制定了嚴厲的懲戒措施，並督促各營官長必須以訓練爲首要任務，由此，水師的戰鬥力得到了很大提升，多次抵禦了英人的尋釁。其二、整頓官府中的腐敗作風，關天培規定，不準在衙署張燈結綵，衙署官員不得隨意添置桌椅等物品，對官場上行賄送禮這一套，他更是深惡痛絕，曾將賄賂巡視官員的順德協左營都司張玉堂撤職，以示懲戒。三、加強虎門炮臺的建設，作爲防禦英國人從海上進攻的重要堡壘，關天培對虎門炮臺進行了改建，在威遠和鎮遠炮臺之間增建了安炮60門的靖遠炮臺，並添設了西洋火炮。關天培還時常親臨炮臺，率領水師官兵赴炮臺演練，從而使虎門要塞初步建立成了既有重點又較爲完整的防禦體系。
道光十九年(1839年)，關天培在虎門協助欽差大臣林則徐查辦鴉片走私，在二人齊心協力下，共截獲外國走私鴉片船隻二十二艘，起獲鴉片煙二萬多箱，並於6月3日至25日在虎門海灘全部銷燬。其後，在與英軍的幾次交戰中，廣東水師取表現英勇，不落下風，廣東的海防也有所提高，就連英國人也不得不承認中國炮臺“防禦設施鞏固”的事實。
道光二十一年(1841年)1月7日，英軍再次向虎門發起進攻，起初在英軍的猛攻下，炮臺守軍寡不敵衆，連丟重要炮臺。關天培因此向琦善請兵，未料琦善其人貪生怕死，性格軟弱，不敢增兵因而誤了大局。2月6日，英軍攻勢愈烈，趁機前後夾擊了橫檔炮臺，關天培在孤立無援的情況下，親自放炮猛擊英艦，卻不幸中彈，負傷十餘處，最終“創痕遍體，血濡衣襟”，爲國捐軀。
