罪人之子
朱祁鈺的生母，是個獲罪之人。宣德年間，明宣宗御駕親征，生擒漢王朱高煦父子，並將漢王府的女眷充入後宮爲奴。侍女吳氏也在其中。
回京途中，明宣宗邂逅了吳氏。然而罪人身份，不能封爲嬪妃。宣宗就把她安排在緊靠宮牆的大宅院，時時臨幸。終於，吳氏產下一子，就是朱祁鈺。
母憑子貴，吳氏被封爲賢妃，卻繼續住在宮外。
宣德八年(1433年)，明宣宗病重，召吳氏母子進宮，將之託付給張太后。明宣宗駕崩之後，皇長子朱祁鎮繼位，是爲明英宗。封朱祁鈺爲郕王。
臨危稱帝
正統十四年(1449年)，對朱祁鈺來說是一個極爲重要的年份。這一年，他的皇帝哥哥明英宗御駕親征，留郕王朱祁鈺爲監國。結果土木堡之變，皇帝被俘，瓦剌咄咄逼人。一時之間，朝野震驚，甚至有人建議遷都南京，以避刀兵。”南遷“之爭，首先是翰林院侍講徐珵(即後來參與奪門之變的徐有貞)根據天象的變化首先提出的。這種說法，頗得一些大臣支持。于謙當即否定這項提議，認爲皇陵宗廟都在北京，豈可輕易遷移。
正統年間，明英宗崇信宦官王振。搞的整個朝廷烏煙瘴氣，大臣凡是有不利於王振者，非死即貶。如今皇帝被俘，王振被殺，衆大臣紛紛吐氣揚眉，甚至跪在午門外，要求監國郕王懲處王振餘黨。這時王振的死黨錦衣衛指揮馬順出來阻擋，當即被憤怒的羣臣打死，並將王振同黨，王振外甥—王山也當庭打死。午門血案，嚇得朱祁鈺準備逃走。于謙拉住他，說大臣們只是爲了懲治王振黨羽，倒不是衝着您來的。朱祁鈺半信半疑，下令將宮內王振的兩個死黨交給大臣們。羣臣當場打死二人。
當時的皇太子年僅兩歲，爲免主少國疑，于謙等大臣稟明孫太后，最終擁立郕王朱祁鈺，改年號爲景泰。遙尊明英宗爲太上皇。登基之後，下詔邊關守將不得聽信瓦剌的藉口，使得瓦剌意圖用明英宗的名義騙取財物、騙開關門失敗。瓦剌氣急敗壞，發兵攻打北京。景泰帝任用於謙等人，組織北京保衛戰，最終擊退瓦剌。
