袁崇煥，廣東東莞人，明朝的薊遼督師。1622年，當努爾哈赤統帥後金大軍在關外攻城拔寨，大肆侵奪大明疆土之際，時任文官的袁崇煥主動請纓出關抗金。到任後，袁崇煥以堅城大炮戰術，先後取得寧遠大捷和寧錦大捷，還一炮將努爾哈赤轟的重傷而亡。皇太極繼位後，對明朝施以反間計。崇禎皇帝誤信傳言，將袁崇煥處以凌遲之刑。
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據《明史》記載，袁崇煥作爲邊關統帥，曾爲大明朝立下赫赫戰功，卻因被誣陷勾結後金謀反叛國而被判處“磔刑”。所謂“磔刑”，是將犯人身上的肉一刀一刀割下來的一種酷刑。明朝期間，此種酷刑達到登峯造極的地步，要連剮三千六百刀。
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根據歷史記載，行刑時，人們爭相購買袁崇煥身上的碎肉，一邊痛罵，一邊當場吞食。片刻之間，袁崇煥只剩下一顆血肉模糊的頭顱，被劊子手掛在刑場旁邊的旗杆上。然而，當天晚上，袁崇煥的頭顱卻不見了。由於是通敵大罪，袁崇煥死後朝中官員無人敢替他收屍。是袁崇煥的一個佘姓侍衛不忍督師暴屍荒野，冒着滿門抄斬的風險，在夜裏將袁崇煥頭顱盜回，埋在了自家院中。
佘義士在臨終前留下了三條祖訓：一、自己死後可埋於袁大將軍一側，與大將軍永遠相伴;二、袁大將軍無後代，佘家人一定要世代相傳爲大將軍守墓，不準回廣東故里;三、佘家後人永遠不許爲官但必須讀書，讀書可知史，可明禮。
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到清朝乾隆年間，因反間計而被冤殺的袁崇煥案真相大白。乾隆皇帝得知佘家世代爲袁崇煥守墓，欲借封官來宣揚忠義。但佘家人緊守先祖遺訓，拒絕入仕。
300年過去了，佘家守墓人已傳到了第17代。由於長兄亡故，第17代守墓人佘幼芝成爲了唯一的一位女守墓人。在北京59中學操場的東南角有一座半人多高的青磚圍牆，圍牆呈前方後圓。圍牆裏是一大一小兩座墓碑。碑後面刻着：有明袁大將軍墓。那蒼勁有力的碑文告訴我這就是袁崇煥的墓。旁邊的小墓是第一代守墓人佘先生的墓。
一位美國記者得知後，感慨的說到：“我們美國立國才200多年，而你們佘家卻爲一個人守了近400年的墓，可敬可贊!”
