在關於吳國後來活動的史料中，孫武的名字突然消失。他何時離開，因何而離開，是個十足的歷史懸案。於是，伍子胥相應增加了曝光次數。他與吳國的興亡，息息相關。
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吳國的崛起，得益於晉國的扶持。晉國這樣做，當然不是什麼“國際主義”精神，而有着非常實用的戰略考慮：牽制楚國。這個招法奏效之後，楚國也如法炮製，扶持吳國南方的越國，讓它時時感覺芒刺在背。在楚國的大力扶持下，越國像孩子一般茁壯成長，終於有一天，它跟吳國撕破面皮，開始了長達二十四年的爭霸。
吳越之間的第一次全面戰爭，發生在公元前496年，地點在木雋裏，也就是今天的嘉興西南。兩國都是傾巢而出，而且國君親赴前線。毫無疑問，吳強越弱，戰局的天平從一開始就傾向於吳方，所以闔閭心裏並沒有真正當回事。
雙方列好陣勢，準備交戰。這時，越軍陣前突然走出一排士兵，他們手持利刃，一邊前行一邊高喊：“越國不幸，得罪於吳，致使兩國交兵，生靈塗炭。我們願意一死，向吳王謝罪!”說完，他們整整齊齊地揮刀自殺，然後又出來一排，從頭開始。一時間呼聲震天，刀光閃閃，血染疆場。
吳軍饒是久經戰陣，也沒見過這等場面，誰也不知道越軍葫蘆裏到底賣的什麼藥。大家你擠我推，都想看個究竟，不知不覺陣形大亂。正在這時，對面突然戰鼓四起，隊形整齊的越軍鋪天蓋地地涌來。吳軍措手不及，被殺了個大敗。
怎麼回事呢?原來，這都是越王勾踐的鬼點子。他找來一幫死刑犯，讓他們在陣前自殺，分散吳軍的注意力，然後突然襲擊。所謂兵無常勢，水無常形。單純從軍事的角度出發，這個點子因爲損，所以妙，效果良好。
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就連久經戰陣的伍子胥，都沒能及時發覺，採取預防措施。堂堂的霸主闔閭，也因爲在戰鬥中受傷，而丟了性命。他的死法很有點搞笑的意味。據說是因爲腳趾頭受傷，不治而死。腳趾頭遠非關鍵部位，除了傷口感染，我想不出來還能有什麼原因。
不管怎麼說，闔閭在木雋裏之戰中，走完了自己的人生路。臨死之前，他把國家託付給太子夫差，一再強調，要爲自己復仇。夫差即位之後，任用伯嚭和伍子胥，厲兵秣馬，整軍經武，時刻準備復仇。他安排一個人站在宮門旁邊，每當他出入，那人都高聲問道：“夫差，你忘記勾踐的殺父之仇了嗎?”夫差則低頭拱手，恭恭敬敬地回答道：“不敢忘，不敢忘!”
消息傳到越國，勾踐寢食難安。怎麼辦呢?他決心先下手爲強，以便爭取主動。於是不顧大夫范蠡的強烈反對，盡起全國精銳，北上攻吳。勾踐任命大夫石買爲前敵總指揮，很多老人長者都不同意。他們說：“石買這傢伙，人人跟他有怨，家家跟他有仇，貪婪卑鄙，見識淺薄。您重用他，必定會誤國!”可是勾踐不聽，石買於是率領大軍出征。
路上，他動不動就濫發淫威，以小過而妄殺將士，想用這種方式樹立權威，獨專軍權。結果軍中人人自危，士氣低落。
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越軍來犯，夫差求之不得。於是也點齊人馬，前往迎敵。伍子胥當然也在陣前效力。兵法上說：“視民如嬰兒，故可與赴深溪。”道理非常簡單，只有你真心愛惜士兵，把士兵當成孩子看待，才能帶領他們進入絕境，死戰取勝。一句話，爲將之道，得恩威並施。可石買這個棒槌，根本不懂，只是一味地“威”，大搞嚴刑峻法。伍子胥得到消息，知道越軍必敗，於是大量佈置奇陣疑兵，讓士兵夜夜舉火，四處吶喊喧囂，或南或北，一會兒東一會兒西。
越軍本來就人人沮喪，這個局面如何應付?命令無法執行，很多人偷偷開小差。吳軍趁勢進攻，越軍大敗。勾踐聞聽大怒，下令殺掉石買，把他的部隊遣散回國。士兵們大哭，聲聞九天，吳軍聽得清清楚楚。夫差不知道怎麼回事，又驚又懼。這一切，當然都在老謀深算的伍子胥的掌控之內。他說：“大王不必驚慌，越軍就要敗了。我聽說，狐狸臨死之前，也會緊咬嘴脣，使勁吸溜牙齒。越軍這樣，必定是勾踐要戰敗。您請安心等待，破越就在眼前!”說完，就派人前去打聽消息。沒過多久，勾踐的使者隨即過來，請求投降。伍子胥當然拒絕接受。勾踐於是帶領五千殘兵敗將，退往會稽山，吳軍緊隨其後，將會稽團團包圍。
越國的存亡，只在一息之間。危急關頭，勾踐要逞匹夫之勇，打算與吳軍血戰到底，玉石俱焚。相形之下，大夫文種要冷靜得多。他建議暫且低頭，向吳國求和。
