萬曆四十七年(1619年)，袁崇煥考中進士，被任命爲福建邵武知縣。在任時喜歡與人談論兵法，遇見退伍的老兵時，袁崇煥與其討論邊塞上的事情，所以對邊塞的狀況比較瞭解，自認爲有鎮守邊關的才能。
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天啓二年(1622年)，袁崇煥往京城覲見明熹宗朱由校，御史侯恂破格提拔袁崇煥在兵部任職。不久之後，廣寧被後金軍攻陷，於是朝廷商議，應該派人鎮守山海關。袁崇煥得知後，隨即一個人往關外查閱地形。回朝之後，袁崇煥上言稱：“只要能給我足夠的兵馬錢糧，我一個人就可以鎮守山海關。”朝中大臣也誇讚袁崇煥的才能，於是又破格拔袁崇煥爲兵備僉事，督關外軍，撥給帑金二十萬，並讓其招兵買馬。
萬曆四十七年(1619年)中進士，後通過自薦的方式在遼東邊關任職，得到孫承宗的器重鎮守寧遠。在抗擊清軍(後金)的戰爭中先後取得寧遠大捷、寧錦大捷，但因爲不得魏忠賢歡心辭官回鄉。寧錦之戰後，滿桂、趙率教等人都得到了應有的賞賜，但袁崇煥卻因爲魏忠賢讓他的黨羽彈劾袁崇煥不救援錦州，論功行賞時，只給袁崇煥增加一級官階。尚書霍維華爲此感到不平，上疏乞求辭去廕襲子孫的賞賜，但魏忠賢不許。七月，袁崇煥辭官回鄉。明廷以王之臣接替袁崇煥爲督師兼任遼東巡撫，駐紮寧遠。
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明思宗朱由檢即位後袁崇煥得以重新啓用，於崇禎二年(1629年)擊退皇太極，解了京都之圍後，魏忠賢餘黨以“擅殺島帥”、“與清廷議和”、“市米資敵”等罪名彈劾袁崇煥，皇太極又趁機實施反間計，袁崇煥最終被朱由檢以通敵叛國罪處以凌遲。袁崇煥作爲抗清名將，是一位爭議較大的人物，被處死後明朝百姓爭相搶食他的肉，而到了清乾隆時期，又受到了乾隆皇帝的讚賞。袁崇煥受到的評價褒貶不一。
袁崇煥的事蹟、評論幾百年來一直爭論不休，正如孟森在《明本兵樑廷棟請斬袁崇煥原疏附跋》中提及，明末時期歷史記載十分混亂，即使是與其耳目相關的人，其恩怨糾葛也尤其複雜。其中，主要爭議的集中點是袁崇煥殺死毛文龍、是否背叛明朝政府等。
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被稱爲明末清初五大學者之一的朱舜水參加過“反清復明”的活動，在他的著作《朱舜水集》裏，將袁崇煥稱爲“賣國賊”，明末將領徐石麒也認爲，袁崇煥表面上主戰，而實際上是想主和，甚至以擒殺毛文龍的方式取信於清廷。清朝學士張廷玉在撰寫《明史》時認爲袁崇煥殺毛文龍是“妄殺”，計六奇在《明季北略》裏認爲袁崇煥雖然死的冤，但是他列十二條罪狀殺毛文龍，如同秦檜以十二道金牌殺岳飛一樣。
