1626年清太祖努爾哈赤率兵十三萬攻打孤立無援的寧遠城，而寧遠城僅有守兵一萬，結果努爾哈赤大敗這是其縱橫沙場數十年第一次慘敗，史稱寧遠大捷。這次戰役的領導者正是袁崇煥。
寧遠勝利後，袁崇煥在明廷的地位和威望空前提高。崇禎帝任命袁爲兵部尚書並掌握遼東的軍政大權，賜袁尚方寶劍。由此可見對袁崇煥的信任，但沒過多久袁崇煥就辜負了崇禎帝的信任，在此先留一個懸念。在引出主角之前先介紹三個人分別是：懷順王耿忠明、智順王尚可喜、恭順王孔有德，這就是清初的三順王。
後來這三位都改了稱號分別爲靖南王、平南王、定南王，沒錯再加一個平西王吳三桂，這就構成了赫赫有名的“三藩”。而正所謂無功不受祿，天下未定卻先冊封異族人爲王可見這三人對於清廷的重要性。
而此三人本是明朝將領，之所以降金於一個人的被殺有直接關係，他就是毛文龍。耿忠明、尚可喜、孔有德本是毛文龍帳下大將，毛死後半年因不滿明廷的統治而歸降後金。而殺毛文龍的正是袁崇煥。
毛文龍在任職期間曾多次在對後金的作戰中取得勝利，比如：鎮江大捷、兩次牛毛寨大捷、丁卯大捷、薩爾滸大捷、收復金州、旅順等等，如果以上的只是一時的勝利不能說明什麼問題的話，那麼開闢軍事重鎮東江鎮則是一世的，東江鎮之所以重要是在於其地理位置。
東江鎮也稱皮島，是一個東西僅十五里、南北僅十里的小島，與獐子島、鹿島構成三個犄角，位置居於遼東、朝鮮、登萊二州之間，恰在後金的大後方。東江鎮就似一顆炸彈隨時可以投向後金的大本營，進而對後金的產生致命的影響，所以爲了防止這顆炸彈的威脅後金不得不常年在後方駐大量的兵，使本就兵力不足的後金根本無法發動大規模的戰役更別說奔襲中原了。
東江鎮還有另外一個重要的作用是牽制朝鮮，朝鮮一直是明廷的盟友只要後金一出兵，毛文龍和朝鮮軍隊就進攻後金。可見就是這個小島，就是這個毛文龍成爲後金心腹之患。可憐如此重要的一個邊防要塞在袁崇煥上任不到一年的時間就不復存在了。
毛文龍的死直接導致了三個後果：第一，朝鮮投降後金。第二，孔有德、耿忠明等叛亂。他們都是實力派，僅孔有德所率叛軍就近萬人和足以攻佔幾座城池的火器、火藥等等這些都極大的增強了後金的戰鬥力。第三，後金第一次兵臨北京城。在袁崇煥誅殺毛文龍後，東江鎮的牽制作用已蕩然無存，後金肆無忌憚的長驅南下。
1629年7月24日，毛文龍死於袁崇煥劍下，1630年9月22日，袁崇煥被凌遲處死。時隔一年零倆月。
