一位著名的小說家借一位盲藝人之口對歷史作了讖言般的感慨：
無官方是一身輕，伴君伴虎自古云。
歸家便是三生幸，鳥盡弓藏走狗烹。
子胥功高吳王忌，文種滅吳身首分。
可惜了淮陰命，空留下武穆名。
大明天子坐龍廷，文武功臣命歸陰。
劍擁兵圍，繩纏索綁，肉顫心驚。
今日的一縷英魂，昨日的萬里長城!
好一個“今日的一縷英魂，昨日的萬里長城”。這既是對歷史的憤懣，也是無奈的嘆息。
明思宗崇禎三年(公元1630年)的一天，北京菜市口刑場人山人海，萬頭攢動，他們要爭相看看這個被他們罵做“大漢奸”的人是什麼模樣，又是怎樣被處死的，有人還懷着一個希望，那就是若能買到這個大漢奸身上的一條肉吃，施行凌遲時的情景
就能表明自己是真正的炎黃子孫，是地地道道的正人君子，還能治療自己的膽小病，產生降妖伏魔的力量。這個“大漢奸”終於從囚車裏被推了出來。他被判的是凌遲處死的刑罰。所謂“凌遲”，就是要割一千刀，在最後的一刀纔將犯人殺死，如果多一刀或少一刀，行刑的劊子手就要以自身來抵罪。
劊子手先從剝皮開始，而不能傷及血管，否則受刑者一下子就死了。從他身上剝下來的皮肉，民衆爭相哄擡價格，一錢銀子才能買到一片，他們吃一口罵一聲“漢奸”，到了第三天上，“大漢奸”才被最後殺死，其內臟也被衆百姓鬨然搶光。
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這位被千刀萬剮的“大漢奸”，就是明末著名的抗清將領、民族英雄袁崇煥。
也許，就是因爲袁崇煥的被殺，清軍才能長驅直入山海關前;也許，就是因爲袁崇煥的被殺，中國北方纔失去了真正的長城，滿族人才能迅速推進到南方，才能建立近二百多年的滿清王朝。這些都是“也許”，但袁崇煥被殺給明朝東北邊防帶來了毀滅性的打擊，卻是不容置辯的歷史事實。
那麼，袁崇煥何以被當作“大漢奸”，而遭了千刀萬剮之刑呢?這還得從頭說起。
明萬曆初年，滿清在東北崛起。公元1583年，努爾哈赤以祖父遺留下的十三副鎧甲起兵，經過二十幾年的征戰，征服了整個女真族，建立了後金政權。公元1618年，努爾哈赤把明朝對滿族人的欺侮總結成“七大恨”，以“七大恨”告天，嚮明朝發起進攻，次年攻佔了遼東重鎮撫順，連敗明軍。終日縱情聲色、萬事不理的明神宗着了慌，急忙讓遼東經略楊鎬帶領十多萬大軍分四路迎擊，結果又全軍覆沒。明朝又派熊廷弼去遼東辦理軍務。
正在這時候，神宗死去，他的兒子光宗也只做了一個月的皇帝，就因誤服藥物而一命嗚呼
，皇位由光宗的兒子朱由校繼承，歷史上稱他爲熹宗，年號天啓。熹宗做皇帝時還只是一個十五歲的孩子，他性格十分軟弱，不願多事，只好嬉遊，他有兩大嗜好，一是與小太監捉迷藏，一是幹木匠活。尤其對於木工製作，極爲沉迷，他自己動手蓋的房子和製作的機巧器物，還真有點水平，由此可見，他是一個天生的木匠。這樣一來，他就把政事交給了在他做太子時就服侍他的太監魏忠賢。魏忠賢專權以後，無惡不作，大肆殺害正直朝臣，廣結私黨，禍亂國家，形成了中國歷史上最大的“閹黨”。在這樣一個朝廷的統治下，邊境防務是可想而知的，熊廷弼在遼東也就難施手腳。
熊廷弼到遼東後，苦心經營，勉強穩定了局勢，但朝中某些官員對他橫加指責，朝廷又將他革職查辦，改用袁應泰做統帥。袁應泰是一流的水利工程人才，但對軍事一竅不通，他輕率出戰，結果遭到慘敗。朝廷只好重新起用熊廷弼。但這時兵部尚書張鶴鳴與熊廷弼意見不合，他叫熊廷弼的屬下王化貞不要聽熊的調遣，結果由於好大喜功的王化貞失誤，明軍又遭大敗，朝廷不分青紅皁白，將王化貞和熊廷弼一起逮捕，並將張鶴鳴免職。
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在這種歷史條件下，袁崇煥登上了抗擊滿清進犯的歷史舞臺。
袁崇煥是廣東東莞人，祖上原籍廣西梧州藤縣。他爲人慷慨，富於膽略，喜談軍事，年輕時就有志於處理邊疆事務。明神宗萬曆四十七年(公元1619年)袁崇煥中了進士，被派到福建邵武去做知縣。
明熹宗天啓二年(公元1622年)袁崇煥到北京來述職，在和朋友們談論時發表了一些對遼東軍事很中肯的意見，引起了御史侯恂的注意。侯恂向朝廷薦舉他，朝廷於是升他爲兵部職方司主事，處理防務事宜。
明代就像宋代一樣，信任文官而不信武官，皇帝害怕武官權力大了要造反，因此派文官指揮戰役，再加上多方的牽制，所以往往失敗。
袁崇煥到山海關後，起初做遼東經略王在晉的下屬，在關內辦事。當時王在晉意在防守山海關。袁崇煥認爲，爲了保住山海關，應當將防戰北移，在寧遠築城駐守。朝廷中的大臣大都反對，認爲寧遠太遠，難以防守，但他們不知道，若以山海關爲國界，就好像以北京的城牆爲國界一樣，外圍失去了屏障，山海關一旦被重兵攻破，後果不堪設想。如在寧遠築城，則可建立一片戰場，取得一片鞏固的根據地。在這片廣闊的戰場上阻擊乃至消滅滿清軍隊，比依長城而守，實在牢靠得多。
大學士孫承宗沒有輕易發表意見，他親往關外視察，支持袁崇煥的意見。不久，朝廷派孫承宗代替王在晉，做了遼東主帥，他令袁崇煥和副將滿桂駐守寧遠。
公元1622年，袁崇煥到達寧遠，立即着手築城。寧遠離山海關二百多裏遠，築好此城，就等於砸下了一顆釘子。他定下城牆規格：城牆高三丈二尺，城雉再高六尺，城牆牆址廣三丈。袁崇煥和將士同甘共苦，所以築城時人人盡力，第二年寧遠城牆就築成了。寧遠城高牆厚，成爲關外抗擊滿清的最主要的防禦工事之一。袁崇煥由築此城開始，經營遼東防務幾達二十年，在袁崇煥未被殺死以前，滿清軍隊雖然多次繞道進襲包括北京城在內的一些城鎮，但始終未能真正跨過寧遠城一步。經過袁崇煥和孫承宗幾年的苦心經營，明朝的邊防力量大大增強，明軍開始主動出擊，陸續收復了一些失地，並把防線向北推進了幾百裏。面對已經取得的戰果和宏偉計劃的逐漸實現，袁崇煥內心充滿了喜悅之情。袁崇煥也因功連連升官，先升爲兵備副使，再升爲右參政，主帥孫承宗也對他青睞有加。
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前線雖逐漸穩固下來，但朝廷卻日漸腐敗下去，魏忠賢的專橫跋扈引起了正直朝臣尤其是東林黨人的義憤，紛紛上書彈劾魏忠賢，魏忠賢就採取極端的手段，殺害了楊漣等六人，史稱“前六君子”，並把抗清立有大功的熊廷弼也一併處死。在鎮壓了這些反對派以後，魏忠賢的氣焰更爲囂張，自稱“九千歲”，肆意勒索賄賂。孫承宗對魏忠賢不買賬，魏忠賢就派了一個叫高第的親信去代替孫承宗做遼東主帥。
