太上皇的稱謂源自西漢初年，公元前202年2月28日，劉邦於氾水之陽即位，建立西漢王朝。劉邦稱帝后，每五天去拜見一次父親劉太公，父子見面的時候，都像平常人家父子間的禮節一般。後來劉太公的家令告訴太公：“天無二日，土無二王。皇上雖然是您的兒子，但畢竟是人主；您雖然是父親，但畢竟是人臣。怎麼能讓人主拜見人臣呢？如果這樣，皇帝的權威就會受損。”
後來劉邦再來看拜見，見到父親拿著掃帚在門口恭敬相迎，劉邦大驚，趕緊攙扶太公。太公說：“皇帝是人主，怎麼能因爲我而破亂規矩呢？”爲了維持父子的禮節，又不損壞皇帝的威嚴，劉邦尊奉父親爲太上皇。這就是太上皇的由來。此後中國歷史上又出現了多位太上皇，他們的境遇各不相同，若論年齡最大的莫過於乾隆，85歲退位，年紀最小僅僅有17歲。今天【縱橫五千年】的小編甜心即可就爲大家介紹這位中國歷史上最年輕的太上皇，此人就是北魏獻文帝拓拔弘。
拓跋弘是文成帝拓跋濬的長子，母親爲李貴人。454年7月，拓跋弘出生於陰山之北。兩年後，他被立爲皇太子。565年5月，時年25的文成帝拓跋濬病死，年僅11歲拓跋弘繼位稱帝，成爲北魏開國以來第六位皇帝。
獻文帝拓拔弘即位初年，朝政被時任侍中、車騎大將軍的乙渾的掌握。乙渾先後殺害了尚書楊保平、平陽公賈愛仁、南陽公張天度等大批官員。北魏朝廷被迫任命太尉乙渾爲丞相，位居諸王上；從此事無大小，皆決於渾。一年後，太后馮氏聯合朝臣發動政變，將乙渾誅殺，馮太后臨朝聽政。
馮太后雖然是獻文帝拓拔弘的嫡母，但兩人並無血緣親情。隨着年齡的增長，獻文帝拓拔弘對馮太后逐漸不滿。467年8月，獻文帝拓拔弘的長子拓跋宏（也就是後來的孝文帝）出生，馮太后退居幕後，撫養孫子，母子的關係一度有所和緩。
獻文帝拓拔弘也曾想有一番作爲，受到馮太后勢力集團的掣肘。原來馮太后年輕守寡，品行不端，豢養內寵。這些寵臣以太后爲靠山，禍亂朝政，讓獻文帝拓拔弘束手無策。爲此獻文帝決定以退爲進。由於他本人喜好佛學，所以在471年8月，他藉口“常有遺世之心”，想讓位給叔父京兆王拓跋子推，但遭到羣臣的反對，其實他是在試探朝臣們的反應。
幾天後的八月二十一日，獻文帝突然下詔決定傳位於4歲的皇太子拓跋宏，羣臣上奏以拓跋宏年幼，不能親政，請求獻文帝親自處理朝政，並尊稱17歲的獻文帝爲太上皇。獻文帝拓拔弘這一招可謂妙絕，通過把自己年幼的兒子推上臺，自己成爲太上皇來執政。
成爲太上皇的獻文帝拓拔弘頗有作爲，他率軍擊退柔然的進攻，對內鼓勵農業生產，使得北魏的國力持續增強。此後他還以他以其他藉口殺死了馮太后（此時是太皇太后了）的寵臣李弈兄弟，但這一行爲徹底激怒了馮太后。476年6月，獻文帝拓跋弘在他的寢宮永安殿離奇駕崩，年僅22歲。
獻文帝拓跋弘做了6年的皇帝，5年的太上皇，以22歲的年紀就離開了人世。他死後，馮太后重新回到臺前，再度臨朝聽政。而獻文帝的的兒子孝文帝拓跋宏成爲中國歷史上一位著名的改革家。
