晉武帝在位後期，繼承人問題就成爲關鍵大事中的關鍵。
自魏文帝曹丕設“九品中正制”後，士族門第積年以來不僅在政治上成爲一股巨大的力量，也成爲上層統治階級聯姻所考慮的最關鍵指標。門第清望，成爲高級士族締結姻親的首選。繼司馬師娶東漢名儒蔡邕的外孫羊氏女爲妻，司馬昭娶魏朝名儒王肅長女王氏爲妻後，司馬炎也聘弘農華陰高族楊氏女爲妻。晉武帝“長髮委地，姿容甚偉”，皇后楊豔“少聰慧、善書，資質美麗”。就這樣一個強強聯合的夫妻，共生下三子三女。其他都不錯，唯獨太子司馬衷生下來就傻乎乎，智商比白癡稍稍高些(晉武帝長子司馬軌早殤)。
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從醫學、遺傳學角度講，司馬炎與楊豔都很健康，晉惠帝司馬衷也有一子四女，個個都聰明伶俐。中間就惠帝一個低智商，很可能是他媽懷孕過久或出生時產婆太緊張從產道拎出時磕碰了這位大胖小子的腦瓜子，使真龍兒變成傻龍子，貽禍匪淺。
雖然帝王父子不像尋常父子在一起吃住，但司馬炎也深知太子司馬衷腦子有些問題，平素見面時小哥們癡愚的舉止和呆滯的眼神任誰都能看出這位太子爺腦袋肯定進過水。司馬炎並不缺兒子，幾乎是兒子成羣，他共有子二十六人。“八王之亂”中的三王(楚王司馬瑋、長沙王司馬允、成都王司馬穎)以及後來的晉懷帝司馬熾都相貌堂堂，智商超出常人。武帝與楊後夫妻關係不錯，他回宮後，表示皇太子不堪繼奉大統，想換個兒子繼統。楊後聞言大驚，勸說：“立嫡以長不以賢，豈可動乎!”從封建宗法制度來說，皇后此話大有道理，但任由自己的大傻帽兒子坐儲君這個位子，實在是婦人之見，沒有任何遠慮。晉武帝耳朵軟，經皇后一勸更不想再弄出些麻煩。此外，皇太子司馬衷的兒子司馬遹特別乖巧聰慧，深得晉武帝歡喜，所謂“看孫不看子”，司馬炎易換太子的想法就愈加淡薄。而太子妃賈南風入宮後，擅於心計，更在關鍵時刻幫了傻太子的大忙。
皇太子司馬衷大婚前，晉武帝很想爲兒子迎娶“種賢而多子、美而長白”的衛瓘之女。但楊皇后與權臣賈充的老婆郭氏關係很好，又私受了郭氏不少奇珍異寶，就在皇帝老公面前盛稱賈南風大方賢淑，可爲太子妃。一向耳軟的晉武帝又一次爲皇后所誤，把短肥黑醜的大胖丫頭迎進宮內，與太子司馬衷配對。這位“貌陋而心險”的婆娘，成爲日後斷送西晉王朝的最大一顆定時炸彈。
本來作太子妃的應是賈南風之妹賈午。賈午當年十二歲，小太子司馬衷一歲，畢竟是賈家人種，十二歲的賈午“醜而短黑，短小未勝衣”，於是，楊後和郭氏一合計，就把時年十五歲的賈南風娶進宮中當太子妃。賈南風“妒嫉多權詐，太子畏而惑之，嬪御罕有進御者”。同時，賈南風生性酷虐，曾親手殺掉左右侍女數人。有一次她發現有個宮女偷偷懷上了太子司馬衷的孩子，妒怒之下，以銳戟刺入，已經成形的胎兒應聲墮地而死。晉武帝聞訊大怒，決定把她廢錮金墉城(金墉城是晉朝專門囚禁被廢宮嬪后妃和皇族的地方)。當時的楊皇后(此楊皇后是楊豔的堂妹楊芷。楊豔死前，在武帝懷中囑託後事，讓武帝迎娶她的堂妹，“帝流涕許之”。)
由於賈南風是堂姐所薦，賈家與自己楊家關係不錯，就好言相勸武帝：“賈公(賈南風之父賈充)有大功於社稷(幫司馬氏篡魏)，其家即使有罪也應再三寬赦，更別說他的親生女兒了。現在賈妃年輕，正是好生嫉妒的年齡，不該以其小過掩其父大德。”聞及此言，晉武帝纔打消怒氣。但作爲當朝皇后，雖然年紀只大賈南風十多歲，楊皇后還是多次訓誡這位“兒媳”，讓她收斂行跡，好好做人。賈妃並不知道楊後背後救過自己，反而認爲楊後在武帝面前說自己壞話，於是對這位“婆婆”心中充滿怨毒之情。
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晉武帝后期酒色過度，身體很不好，羣臣深以爲憂。尚書和嶠委婉進諫，對晉武帝說：“皇太子有淳古之風，而末世多僞，恐不了陛下家事。”司馬炎默言不答。老臣衛瓘也有一次趁着宴飲酒勁，撫着御座對晉武帝說：“此座可惜。”
晉武帝心中也不踏實。一次，他把太子東宮大小官屬都招至皇宮內宴飲賜酒，然後用大信封密封文件數件，派人送給太子斷決，想在沒有東宮官吏作弊幫忙的情況下考考太子處理政務的能力，並讓使臣就在外面坐等太子的文件批覆。“(太子)妃大懼，倩外人作答。答者多引古義。”賈南風醜婆娘嚇壞了，如果老公被廢，自己就從太子妃變成普通的王子妃，新皇登基後肯定任人宰割。本來嫁這位傻哥們就是圖他日後九五龍椅旁邊的皇后位子，這份“答卷”交不好，萬事皆空!估計臨時抓忙，找個冬哄腐儒當槍手，在文件上面旁徵博引掉書袋，滿紙的典故和成語。偏偏宮內有個名叫張泓的閒差太監聰明，進言說：“太子不好學習是人所共知的事情，現在在御批文件上廣引古文典故，必定會被皇帝看穿，最終會怪罪下來，肯定還追究背後主使找槍手的人。不如直接就事論事，寫上判斷意見。”
賈南風大喜，對張泓說：“就麻煩你爲我好好寫吧，日後保你富貴榮華。”“(張)泓素有小才，具草，令太子自寫。”小太監起好草稿後，低智商的太子照貓畫虎抄一遍，派一直等候的使臣送交正在皇宮與東宮僚屬及當朝大臣宴飲的酒席之上。
“帝省之，甚悅。先示太子少傅衛瓘。”本來對太子司馬衷的期望值很低，忽然看見傻兒子親筆寫的判詞立意清楚，處事得當，司馬炎大喜之餘，先把文件遞給衛瓘，無形中泄露了這樣一個信息：您常表示太子不具備接班條件，看看，還不錯嘛，啊!“衆人乃知(衛)瓘先有毀言，殿上皆稱萬歲。”由此，賈南風一家上下也暗中記下衛瓘一筆，留得秋後算賬。
當然，各種史書把賈南風這個黑醜娘們都寫得無比有心機，好像完全是靠她欺上瞞下才最終使癡傻漢子司馬衷成爲晉惠帝。據筆者揣測，真正最後拿主意定大計的仍舊是晉武帝司馬炎本人。他所看重的，恰恰是惠帝的兒子司馬遹。
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司馬遹，據史書記載，其母謝玖清惠貞正，選入晉武帝后庭作才人，被司馬炎已經嘗過“鮮”。司馬衷十歲被立爲太子，一入東宮，選太子妃就被列入首要大事。“武帝慮太子尚幼，未知帷房之事，乃遣往東宮侍寢。”《晉書》中這句話泄露真相，武帝肯定是用過這位貌美如花的謝才人數次，才覺得這位才人聰敏、善解人意，派去給自己傻兒子作性啓蒙，以身試“性”，教會傻小子在牀上與女人“那個”。“(謝才人)由是得幸有身。”賈南風過門後，對太子宮內別的嬪妃可以隨意殺戮，對謝才人則不敢。謝才人也知道賈妃奇妒，“求還西宮，遂生愍懷太子(司馬遹)。”幾年後，傻乎乎的太子進宮朝見父皇，見一個三四歲的白胖小子與數位皇子在一起玩耍，非常可愛，便走過去拉着小孩的手嘿嘿傻笑。武帝遠遠望見，行至近前，對司馬衷說：“是汝兒也。”司馬衷不明就裏，只能跪於地上拜謝。
由此，也可以這樣設想，司馬遹這個漂亮孩子也是晉武帝的骨血，雖然謝才人和司馬衷春風幾度，但十二三歲的小孩讓人懷孕的可能性畢竟不是很大。晉武帝只把這位處於嫡長地位的傻兒子做個過渡，內心深處盼望小兒子司馬遹日後以皇太孫繼承帝位。但讓晉武帝始料不及的是，太子妃賈南風太陰毒，朝中大臣太沒用，自己的司馬氏子弟太子不爭氣，因此，他撒手一死，不僅晉朝很快分崩離析，自己最喜愛的皇太孫(或皇子)也最終死於賈南風的屠刀之下。
