我們瞭解到的開國皇帝，像秦皇宋祖都是氣魄大過山河、威名震懾四海的人物，但是歷史上就有那麼一位窩囊到被權臣活活氣死的皇帝，他就是東晉的開國皇帝司馬睿。
司馬睿，字景文，是司馬懿的曾孫，司馬伷的孫子，司馬覲的兒子，十五歲時，被封爲琅琊王。這個琅琊王可不是電視劇《琅琊榜》裏的琅琊王。關羽，司馬睿的身世，有一個很有趣的傳說，即“牛繼馬後”。當年司馬懿在《玄石圖》中看到了“牛繼馬後”四個字，擔心司馬氏的天下會被牛氏奪走，因此，對姓牛的人很是忌憚，當時朝中有一個姓牛的將軍，頗有戰功，司馬懿就用毒酒將他毒死了，他覺得這樣就能永絕後患了，不想，司馬覲的妻子夏侯氏浪蕩成性，與一個姓牛的小吏私通，生下了司馬睿。當然，這也只是傳說，到底真相如何，只有當事人最清楚了。也許就是這不甚光明的身世傳奇，導致了司馬睿這鬱悶、窩囊的一生。
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“八王之亂”後期，司馬懿依附於東海王司馬越，後受匈奴入侵導致局勢不安，採納王導的建議，遷到南京。公元316年，西晉滅亡，司馬睿稱晉王，次年被擁立爲皇帝。他能當上皇帝還是多虧了王導和王敦兩兄弟。當年，司馬睿剛到南京，並沒有人理會這樣一個無能無名的權貴，這讓司馬睿既感到尷尬，又覺得失望，借酒澆愁，期望酒精麻醉，不用再勞神勞力了，後來在王導的勸諫下，司馬睿才從醉生夢死中清醒過來。
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王氏兩兄弟爲了提升司馬睿的人氣，利用三月三民間集會的機會，協同其他社會名流畢恭畢敬的騎馬跟在司馬睿的身後，彰顯他的崇高地位，這樣當地有頭有臉的大家族看這勢頭，無不對司馬睿俯首稱臣。此事之後，司馬睿纔算在江南站穩了腳跟。鑑於王導、王敦兩兄弟的出謀劃策，司馬睿給他們加官進爵，甚至高禮遇一起面南背北的治理國家。這就有了“王與馬，共天下”的說法。
這樣高規格的寵遇，誰人不心動，尤其是對於素來就看重名利的王敦來說，這簡直是好極了，而王導對此卻是極力推辭，他明白天下乃是司馬家的天下，誰人都不能分這杯羹的。被名利已經佔據身心的王敦已經蠢蠢欲動了，尤其是在司馬睿看到王氏家族的勢力越來越大開始着手打壓的情況下，他想要取而代之的想法更甚了。
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此後，王敦在朝廷裏大肆發展自己的勢力，無論文官還是武將，幾乎都成了王敦的門徒。司馬睿見王敦勢力有越權的傾向，急忙召集戴淵、刁協等親信率兵與王敦的軍隊對抗，只是司馬睿的軍隊與王敦的軍隊實力相差太大，再加上守軍叛變投降，王敦不費一兵一卒就取得決定性勝利。
當王敦與司馬睿對峙時，司馬睿很沒骨氣的說：“王敦你如果想當皇帝，早和我說啊，我把皇位讓給你，還當我的琅邪王去。何苦讓百姓跟着受苦呢?”在歷代皇帝中，窩囊成這樣的也就司馬睿一個了。
司馬睿處處受到王敦的限制，他說的話在宮內還有點回響，絕對流不出宮牆外，天下早就成了王敦的天下，因此，鬱鬱寡歡終成疾。公元322年，司馬睿在極度鬱悶中離世，終年47歲。
