從清初到今天，四川民間一直流行着“張獻忠屠四川”、“八大王剿四川”的故事。張獻忠自稱上天命他殺罪人，他的軍隊也以殺人爲樂，佔領成都後，派兵去殺人，稱爲“草殺”;驅趕老弱婦幼，自己矇眼射殺，稱爲“王殺”;把擄掠來的人集中在一起，放獒犬去嗅，被嗅者抓出來就殺，稱爲“天殺”。
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他借開科取士之名，把四川文人騙到成都大慈寺，將其全部打殺。張獻忠爲什麼要殺四川人?當地流傳，張獻忠少年趕騾子進川，途中拉屎，用火麻(學名：麻葉蕁【xún】麻)葉擦屁股，被蜇得疼痛萬分，罵四川人太壞，因而發誓：“他日得勢，非殺盡四川人不可!”
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張獻忠祖先爲軍籍，到他父親一代才脫離軍籍務農。張獻忠自幼家貧，讀書不多，成年後曾在官府做捕快，後被革職，又到軍營當兵。在軍營中受人欺侮而行兇，差點被判死罪。出獄後，就投入了王嘉胤的造反部隊。1643年，張獻忠正式建立大西國，年號大順。
張獻忠率領幾十萬大軍轉戰16年，幾進幾齣四川，不知殺了多少人。明史上稱有六十多萬，他進攻重慶時，曾放出話來，投降免死;不降洗城。結果進城後，也並未“免死”，官府、軍政、百姓一律處死，還將頑抗官兵的舌頭、鼻子割下來送到各縣，企圖恐嚇各縣抵抗。
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關於張獻忠的嗜殺成性，《蜀難敘略》等書中有很多毛骨驚然的記載。魯迅曾說：“講張獻忠禍蜀的書，不但四川人，而是凡有中國人都該翻下的。” 據《明會要》記載，萬曆六年，四川有310多萬人口，而清代《四川道志》記載，康熙二十四年，人口減少了300多萬。
2010年，張獻忠研討會上，專家一致認爲，從張獻忠佔領成都至撤出僅三年，而張獻忠死後，卻有連續30餘年的戰亂。清兵入川，鎮壓四川的抗清鬥爭，不知殺了多少人。不久，吳三桂叛亂，八年的平吳戰爭，四川又是主要戰場。搞得四川真是“十室九空”，文人當然不敢說清兵殺人、吳三桂殺人，於是全加給了張獻忠。
