首先呢，要糾正一個概念，那就是不能以現代的行爲去定義一個古人，現在的人看劉邦起事之前，那是無所事事，也不喜歡下地勞動，整天瞎逛，吊兒郎當，現在看起來就是個問題青年或者是個二流子、小混混，但是在當時這是一種存在的身份，好聽一點就是遊俠，雖然劉邦沒有出去，所以劉邦其實並不是我們現代概念裏的地痞流氓。
劉邦一生經歷了三個時代：一個是戰國時代、一個是秦國帝國時代、還有大漢帝國時代。前兩個個時代截然不同，戰國時代，大家相互征伐，並不安穩，但是統一以後，車同軌 書同文。我們常常會選擇性忘記一件事情，那就是劉邦(生於公元前256年)只比秦始皇嬴政(生於公元前259年)小三歲，他們是同齡人，而我們常常把他兩當成不同時代的人。關於這件事情，要怪我們的歷史課本，總是孤立的去寫秦始皇統一中國和劉邦建立漢朝。直到劉邦32歲時，沛縣才被秦軍佔領，此時的劉邦，才從戰國時代進入帝國時代。要想弄清楚劉邦爲什麼有治國能力，就必須要把早年劉邦放到戰國時代的背景下去了解。
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劉邦出身農家，但是在沛縣來講還是一個相對比較富裕的平民家庭，這從劉邦的兩個哥哥劉伯、劉仲(後改名劉喜)的家境可以推斷，劉邦能夠“學書”且常年“不事家人生產作業”，劉邦的(異母)弟弟劉交能在大學者浮丘伯(荀子門人)門下學習，並精於《詩經》之學，說明劉家的家境還算殷實。
劉邦少年時期受過良好的基礎教育，這在《史記高祖本紀》和《漢書高帝紀》中都沒有寫明，但盧綰的傳中有記載：
盧綰者，豐人也，與高祖同裏。盧綰親與高祖太上皇相愛，及生男，高祖、盧綰同日生，裏中持羊酒賀兩家。及高祖、盧綰壯，俱學書，又相愛也。裏中嘉兩家親相愛，生子同日，壯又相愛，復賀兩家羊酒。
劉邦少慕魏公子信陵君無忌的爲，很想投入信陵君門下。於是西行至大梁，但信陵君已死，而故信陵君門客張耳亦召納門客，於是至外黃投入到張耳門下，兩人結成知己。及魏國滅亡，張耳成爲秦廷通緝犯，門客皆散去。劉邦回到家鄉沛縣。
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張耳者，大梁人也。其少時，及魏公子毋忌爲客。張耳嘗亡命遊外黃。外黃富人女甚美，嫁庸奴，亡其夫，去抵父客。父客素知張耳，乃謂女曰：“必欲求賢夫，從張耳。”女聽，乃卒爲請決，嫁之張耳。張耳是時脫身遊，女家厚奉給張耳，張耳以故致千里客，乃宦魏爲外黃令，名由此益賢...秦之滅大梁也，張耳家外黃。高祖爲布衣時，嘗數從張耳遊，客數月。
沛縣處在楚魏兩國的邊界區，當時外黃距離沛縣有數百里之遙，而劉邦數次爬山涉水去拜會張耳(後來他們二人還成了兒女親家)，不計旅途風霜，可見其意志之堅定。
同時，劉邦在沛縣還有一個上線，那就是後來成爲西漢丞相的王陵。
王陵者，故沛人，始爲縣豪，高祖微時，兄事陵。陵少文，任氣，好直言。
按照當時的情形推斷，劉邦可能算是一個比較低級的遊俠，大概能算作豐邑一代的“帶頭大哥”，盧綰、樊噲、周勃等人可能算是他的下線，而到了沛縣城裏，劉邦就要拜大哥王陵的碼頭了。
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到劉邦32歲時，沛縣入秦，秦國推行商鞅制定的“秦法”，使得劉邦不能再繼續他的遊俠生涯，爲了適應新的形勢，劉邦只有走另一條道路——胥吏之路。
劉邦做了沛縣泗水的亭長(亭長是管十里以內的小官)，時間長了，和沛縣的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣。劉邦的心胸很大，在一次送服役的人去咸陽的路上，碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出“大丈夫就應該像這樣啊!”
秦始皇成爲了劉邦的新偶像，這在我們現在看來似乎是順利成章的，但在那個大變革的時代卻不如我們想象的那麼自然。秦始皇開天闢地地創立了皇帝制度，在歷史上第一次建立了一箇中央高度集權的大帝國，這在當時是一件破天荒的事，當時的人是很難理解這次變革的歷史意義。秦帝國的轟然倒塌使得全社會對秦始皇的這個變革都持否定態度，項羽分封諸王，重新回到“戰國時代”(也可稱之爲“後戰國時代”)就是這一時代思潮的體現。劉邦雖然也被迫妥協，“帝國郡縣制”與“封建制”並行，在實行郡縣制的同時也分封了一批諸侯，但他自己一直是堅持繼承秦始皇開創的帝國制度，就從這一點看，他就比他的對手項羽要有眼光得多。
劉邦能夠迅速適應當時的時代大變局，短期內順利地從“遊俠”完成角色轉化，變成一個(起碼是合格的)“胥吏”，最後又轉變爲“帝王”，緊緊抓住了時代的脈搏，同時知人善任、能屈能伸、從善如流，這些都是需要非凡的能力的。
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當然，劉邦身上也有很多痞子氣，比如逃難時不顧兒女的死活，幾次將他們推下車只顧自己，但也不能因此完全把他看做一個痞子。話說他的後裔昭烈皇帝劉備也經常把家眷丟給對手，還宣稱“兄弟如手足，妻子如衣服”，怎麼就沒人說劉備是痞子，可見我們對很多歷史人物的認識是很臉譜化的。
劉邦在戰國時代是一個知行合一的人，他自己也學習，也出遊，也就是我們所謂的讀萬卷書，行萬里路，理論與實際相結合，這樣纔會對社會產生深刻的認識，並且迅速做出判斷，我們瞭解的劉邦往往都是從亭長開始的，，誤以爲劉邦一直在做亭長，劉邦出生在戰國時代是何其幸運，見識了各國之間的戰爭，並且結識了名士。這爲他以後的治國積累了知識和閱歷，所以其實劉邦年輕的時候只是做了遊俠，而不是痞子流氓哦。
