西晉時期，有個山東女子左棻，才華橫溢，尤其擅長詩文。與其兄左思有個共同缺點，就是長相醜陋。不過，兄弟左思，長得更醜。
可按照中國“郎才女貌”的審美標準來看，左思顯然要比左棻幸運得多。因爲左思，左棻的名聲也漸漸流傳於文學界，有一天就傳到晉武帝司馬炎耳朵裏。這位皇帝本是好色荒淫之徒，卻把醜女左棻納入後宮，只爲她的“詩人”身份。
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有的皇帝喜歡招募文人爲官，爲自己博得惜才的虛名，而晉武帝則選擇娶個文人做妃子。好像納了一個詩人妃子，自身的品位也跟着提升了似的。《晉書》記載了左棻進宮後的生活：“姿陋無寵，以才德見禮。體羸多患，常居薄室……”晉武帝后宮佳麗達萬人，以至於自己都不知道該臨幸誰，所以常常坐上羊車，在後宮轉一圈，停到哪就在哪過夜。
而左棻因爲相貌醜陋，體弱多病，根本得不到皇帝的寵幸，只能住在“薄室”裏。可見，晉武帝並不是娶了個女人，而只是娶了個“女詩人”。才女左棻不過就是被皇帝選中的一個文學道具而已。這和宮裏的一個古董花瓶，一幅名家字畫也無多少差別。
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左棻雖不受寵， 在將近400字的《離思賦》中，左棻盡情地宣泄了自己的哀愁：“嗟隱憂之沈積兮，獨鬱結而靡訴”；“夜耿耿而不寐兮，魂憧憧而至曙”；“懷愁戚之多感兮，患涕淚之自零”；“仰行雲以欷兮，涕流射而沾巾”；甚至“長含哀而抱戚兮，仰蒼天而泣血”，充滿宮怨之氣。
錢鍾書曾這樣評價《離思賦》：“宮怨詩賦多寫待臨望幸之懷，如司馬相如《長門賦》、唐玄宗江妃《樓東賦》等，其尤著者。左棻不以侍至尊爲榮，而以隔‘至親’爲恨，可謂有志。“
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公元290年，晉武帝去世。291年，賈南風（晉惠帝的皇后）控制了皇宮和朝政，活活餓死了太后楊芷（楊豔的妹妹，楊豔死時要求司馬炎娶她），服侍楊芷的宮女也被統統餓死。賈南風操縱了傻子皇帝后爲所欲爲，穢亂宮禁，派心腹出宮物色美貌少年，載入宮中，玩夠了以後，便一一殺掉滅口。又害死太子司馬遹。這時宮裏可謂天翻地覆，左棻更是被冷落一邊。永康元年（300年）三月十八日，左棻去世。同年四月二十五日，葬於峻陽陵西徼道內。
