中國自春秋開始，就有“子產不毀鄉校”的傳統。然而，秦時設置“誹謗罪”，侯生、盧生非議嬴政“天性剛戾自用”，秦始皇以此罪名逮捕了“四百六十餘人，皆坑之咸陽”。
秦代的“誹謗罪”也要說出來的方可稱爲“誹謗”。漢武帝后來居上，比秦始皇更擅長羅織罪名。於是，在漢武帝時代，我們看到有人僅僅是嘴脣略微翻了翻，相當於撇了撇嘴就被論罪處死。
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漢武帝時代大概是中國兩千年的帝制時代最差錢的時候，而漢武帝和他手下的一幫酷吏、“能臣”們大概也是中國歷史上最會變着花樣找錢的人。
漢武帝執政五十多年，就打了三十多年的仗。打仗當然最需要的就是錢，可即便是擁有四海的皇帝，國庫裏的錢也有用完的時候。爲了繼續打仗，漢武帝絞盡腦汁，終於想出了一個讓王侯宗室們掏腰包的辦法——發行“鹿皮幣”。
“鹿皮幣”是啥玩意兒?就是用皇家林園上林苑中白鹿之皮做成貨幣，一張皮幣皇帝欽定價值四十萬錢。這麼貴重的貨幣當然無法進入市場流通，皇帝只將它們賣給宗室王侯。這些人到長安覲見皇帝，向上獻享的時候，按照禮儀，需要向皇帝敬獻玉璧。根據《周禮》，玉璧必須與“帛”配在一起才能作爲禮品敬獻。“鹿皮幣”於是派上了用場。皇帝規定用“鹿皮幣”代替“帛”，所以，宗室王侯們只得乖乖掏錢來買。
瞧，皇帝找錢就是這麼任性、容易。
作爲“鹿皮幣”這一重大發明的研發者，漢武帝和酷吏張湯對自己的傑作頗爲滿意，當然需要有人踩着點地來捧臭腳。於是，向“領天下錢穀，以供國之常用”的大司農顏異徵求意見。
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大司農在漢時可是高級官員，相當於今天的財政部長。顏異以廉潔正直著稱，於是，直言不諱地跟皇帝說，親貴們朝賀時敬獻的玉壁才值幾千錢，而墊在底下的皮幣反而值四十萬錢，根本就是本末倒置。作爲財政部長，顏異實際上是在反對製造這種並沒有任何價值的空頭貨幣。
顏異不僅不給皇帝捧臭腳，還擺了臭臉給皇帝看，當然得罪了皇帝。於是，酷吏張湯開始悄悄調查顏異。恰巧有人告發顏異“妄議朝政”。
根據《史記·平準書》的記載：“(顏)異與客語，客語初令下有不便者，異不應，微反脣。湯奏當異九卿見令不便，不入言而腹誹，論死。”於是，顏異被漢武帝論罪處死。
顏異與客人交談，客人說起朝廷政令多有不便，顏異“微反脣”，也就是微微動動嘴脣。瞧，說他撇嘴都還太過，只是微微動動嘴脣而已，並沒有發表任何意見。不過，張湯可不這樣看，他認爲這叫嘴裏不說，肚子裏全是不滿和牢騷，比明白說出來還嚴重。於是，發明了一項新罪名——腹誹。
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顏異被誅殺，漢武帝的各種斂財之法再無人敢反對，結果是，“公卿大夫多諂諛取容矣”。
顏異雖然曾經居於高位，但在歷史上總體算是籍籍無名，《史記》《漢書》都沒有爲他列傳，只在《平準書》《食貨志》裏有寥寥幾筆。不過，顏異的死卻讓我們記住了一個可怕的罪名——腹誹;記住了一個不讓人說話的時代。
