南宋著名宰相文天祥被元軍俘虜後，元朝皇帝對他許以高官，但文天祥不爲所動，直到死也沒有改變心意。人們對文天祥的死感到惋惜，文天祥拒絕降元的史實就這樣流傳了下來。
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公元1276年，元軍直指臨安，南宋的謝太后抱着5歲的宋恭帝，領着皇親宗室向元朝投降。與此同時，不願投降的文天祥等擁立宋恭帝的弟弟爲帝，在南方建立行朝，繼續抗元鬥爭達三年。公元1279年，文天祥在廣東海豐被捕。抓住文天祥的敵將名叫張弘範，此人就是後來在崖山逼得陸秀夫揹負宋末帝跳海的人，他雖然抓住了文天祥，但也知道文天祥在南宋深得人心，因此以賓客的禮儀對待他。張弘範勸降未果，就將文天祥押送至大都。到大都後，元廷對文天祥的勸降仍未停止，元世祖許偌只要文天祥投降就給以丞相之位，但文天祥不爲所動。元廷又讓已經投降的宋恭帝前去勸降，文天祥對着南方拜下，仍不肯投降，宋恭帝只好回去。元世祖很欣賞文天祥的氣節，捨不得殺他，將其關押在柴市，這一關就是三年。三年後，有人以文天祥的的名義反元，元朝官員提議殺了文天祥，元世祖應允，不久被殺。
文天祥半生抗元，在戰亂中妻子兒女或死或失蹤，可謂家破人亡。及至臨安被破，皇室宗親俯首降元，文天祥依然不降，即使小皇帝親自勸降也無果而終。可知文天祥所效忠的並非只是趙姓王朝，而是國家民族及心中大義。
文天祥從容就義
公元1283年十二月初九，即元世祖至元十九年的一月九日，是南宋名相文天祥從容就義的日子。這一天，已經被歷史銘記，被後人刻在心中。
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公元1278年，元至正十四年，文天祥在廣東沿海被元朝將領張弘範俘虜，於次年送至京城大都。元世祖忽必烈對文天祥的事蹟早有耳聞，想要讓他投降，於是在宮中召見了這位南宋官員。當時，元朝宮廷禮儀是下跪，而南宋的禮儀則是作揖。文天祥見到忽必烈，只是按照南宋的禮儀作揖，卻不肯下跪，忽必烈也沒有強求。忽必烈讓文天祥投降，表示只要文天祥肯投降，原有的官職待遇可以維持不變。文天祥不願當元朝的臣子，於是被關進了大都柴市的一個衚衕裏。
在文天祥被關押期間，元政府多次派人勸降，文天祥都沒有答應。最後，忽必烈出於文天祥的號召力，還是決定殺掉他。文天祥面對即將到來的死亡，顯得從容不迫，神態沒有絲毫改變。這一天，關押文天祥的地方佈滿崗哨，老百姓聽說文丞相要被處斬了，紛紛奔向刑場。快到行刑的時候，監斬的元朝官吏問文天祥有何話說，並表示回答就可免於一死。文天祥沒有回答，向南方下拜後從容就義，終年四十有七。
文天祥就義後，家鄉的學堂將他的畫像和歐陽修像掛在一起，供學子們頂禮膜拜，而他那威武不屈、忠貞愛國的精神也得以流傳後世，至今流芳。
文天祥是民族英雄嗎
衆所周知，文天祥是南宋末年抗擊元朝的重要人物。那麼，文天祥是民族英雄嗎?要弄清楚這個問題，首先要了解什麼是民族英雄。民族英雄分爲廣義和狹義兩種。廣義的民族英雄指的是爲本民族作出不凡貢獻的人，他們或以一項發明使本民族收益，或以一項特長爲國爭光，如錢學森也是民族英雄。
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狹義的民族英雄也就是人們常說的民族英雄，它指的是在反抗侵略和壓迫的鬥爭中作出貢獻的人物，他們不畏強暴、不怕犧牲和寧折不彎的品格足以爲民族之楷模。此定論不受時間和地域限制，也不論成敗和身份，只要符合上述條件就算民族英雄。
不過近年來，隨着各種思潮的興起，不僅僅是文天祥，包括岳飛、衛青等歷史人物的定位引起了一定的爭議。有人堅持傳統的說法，認定文天祥等是抵抗外辱的民族英雄，也有人持不同意見，認爲如今56個民族是一家，再將他們歸爲民族英雄是破壞民族團結的行爲。但是，後一種說法忽略了一個重要問題，那就是應以歷史的眼光對待歷史人物，如果歷史人物的定位可以隨意改變，那麼歷史和任人打扮的孩子就沒有什麼區別了。
文天祥在宋元之際臨危受命，興義師以勤王，他不畏強暴，寧折不彎，給國人留下了寶貴的精神財富，假設現代中國受到侵略和壓迫，文天祥這樣的人正是國家和民族需要的人。所以，無論是過去、現在或是將來，文天祥都應是民族英雄。
