現在我們一提到登徒子，第一反應這就是“好色之徒”四個字。這並不能怪我們，千百年來，文學作品的渲染，將這個名字等同於色狼。其實這是天大的冤枉，歷史上的登徒子，不僅不好色，還對自己家中的醜妻很專一，實在是古代社會中難得的模範丈夫。
那麼登徒子怎麼又會逆轉成這副模樣了呢?這要從戰國時代楚國的宋玉說起。
宋玉在中國歷史上的名頭相當響亮，這是因爲他有兩個異於常人的特點，一是長得特別帥，“貌若潘安，美似宋玉”，被譽爲中國古代四大美男之一;二是文采特別好，史學界曾錯誤認爲他是屈原的徒弟，但他生活的時代比屈原很多年，應該是承襲了屈原的風格。李白誇讚稱“屈宋長逝，無堪與言”，足見宋玉的歷史地位。
關於宋玉的事蹟，在正史中記載得很少，《史記》中僅有隻言片語。然而在大量的野史和文學作品中，宋玉卻頻頻出現，而且大出風頭。“登徒子”變成貶義詞，卻完全是宋玉本人一篇《登徒子好色賦》所改變的。
登徒子本來是個人名，他複姓登徒，與宋玉是同時期的人，共同效力於楚國楚襄王。他曾經對楚襄王諫言說，因爲宋玉長相英俊，又能言善辯，還很好色，爲了避免尷尬的事情發生，應當禁止他出入後宮。
楚王覺得很有道理，就召宋玉前來對質，問他是不是有這麼回事。宋玉坦然的回答道：“我的容貌是天生的，我的口才是老師教的，但我並不好色，大王無需擔憂。”
楚襄王並不想聽這些大道理，讓宋玉說一說具體的理由，說不出來就發配到邊遠之地。
這時候宋玉展開了無與倫比的辯論，他說：舉個例子來說吧，天下的美女，沒有比得過我們楚國的了，楚國的美女中又屬我鄰居家的小妹最爲漂亮。她的長相不高不矮，不胖不瘦，皮膚白得如同雪花，眉毛像翠鳥的翅膀。她得腰柔軟得可以隨風而擺，牙齒整齊而潔白，如同海螺一齊排開。
這樣的女子，嫣然一笑，讓所有的王孫都爲之傾倒。然而，她翻牆偷看了我三年，我始終沒有動心，裝得若無其事，這說明我不好色。
這一段描寫，堪稱是中國古代文學中描述女人絕色的巔峯之處，翻譯過來完全喪失了韻味，還是讓讀者欣賞一下原文吧：
天下之佳人莫若楚國，楚國之麗者莫若臣裏，臣裏之美者莫若臣東家之子。東家之子，增之一分則太長，減之一分則太短;著粉則太白，施朱則太赤;眉如翠羽，肌如白雪;腰如束素，齒如含貝;嫣然一笑，惑陽城，迷下蔡。然此女登牆窺臣三年，至今未許也。
楚襄王正在沉浸於東鄰小妹的幻想之中，沒有那麼牴觸宋玉了。沒想到宋玉再次爆出一個猛料：“大王，其實告我狀的登徒子纔是最好色的呢!”
看着楚襄王不信，宋玉接着說道：登徒子的老婆，整日裏蓬頭垢面，雙耳彎曲，嘴脣都包不住稀稀疏疏的牙齒，走起路來歪歪斜斜，還是個駝背、羅旋腿。更噁心的是，她還長滿了疥瘡，聽說還有痔瘡。可是，就是這樣一個女人，登徒子卻喜歡她，跟她生了五個孩子。大王您說說看，我和登徒子，到底誰更好色呢?
這明顯就是詭辯論，宋玉將自己好色不好色的矛盾成功轉移，反倒得出了登徒子連醜妻也喜歡，所以好色的結論。也不知道，楚襄王是一時沒想清楚，還是因爲宋玉實在太能說了，竟然贊同了他的說法。楚王認爲登徒子賊喊抓賊，冤枉了宋玉。這樣一來，宋玉得以留在了都城。
這篇文章可不是後世人瞎寫的，而是宋玉自己在《登徒子好色賦》中原原本本告訴我們的。他對“登徒子”這個詞變得如此不堪，負有不可推卸的責任。登徒子這樣一個不拋棄糟糠之妻的好官，被迫貼上了好色的標籤。
話說回來，以前的史學界總認爲登徒子這個人可能是宋玉虛構的。但隨着近年來考古工作的推進，史籍更多的被發現，更多的歷史學家認爲登徒子是真實存在的人物，而且他的境遇比宋玉所說更爲糟糕。
他的妻子叫做蘇家瓊，外號“草苟兒”，不僅外貌醜陋，還不守婦道，給登徒子戴過綠帽子。但登徒子卻原諒了她，與她不離不棄。這樣的史料如果得到進一步考證，那麼登徒子應該要徹底翻案。
