秦始皇是繼秦莊襄王(子楚)之位，以太子身份登上王位的。秦始皇之母趙姬，據說曾爲呂不韋的愛姬，後獻予子楚，被封爲王后。那麼，秦始皇到底是子楚的兒子，還是呂不韋的兒子，後人爭議不休。要想弄清這個謎底，還須先從呂不韋說起。據說，呂不韋本爲河南濮陽的鉅富，是遠近聞名的大商人。但他野心勃勃，他來到趙國首都邯鄲，精心策劃了一個大陰謀，將正在趙國當人質的秦王太子的兒子異人，想法過繼給正受寵幸的華陽夫人，轉眼之間，異人被立爲嫡嗣，更名爲子楚，當上了皇太孫。不久秦國不斷出大事。秦昭王、孝文王相繼不明死去。子楚堂而皇之登上王位。呂不韋被封爲丞相。不料子楚僅在位三年就神祕死去，於是他的兒子嬴政順理成章地繼承王位，這就是後來的秦始皇。
呂不韋認爲嬴政是自已的親生兒子，讓嬴政喊自已爲“仲父”。他自已則掌管全國政事，被封爲文信侯，食河南洛陽萬戶，家中奴僕萬人，成爲一人之下，萬人之上，權傾朝野，一手遮天的大人物。呂不韋的陰謀實現了。那麼，一些史書上把秦始皇說成是呂不韋和兒子，目的何在呢?據分析有四種可能：
其一：如果嬴政確係呂不韋的兒子，那他就不是真正嫡傳，不是秦皇室的後代。那麼當時反秦的嬴政的弟弟長安君成驕就“造反有理”了.其二:如果嬴政確係呂不韋之子,那他可能是呂不韋有意公開自已的“仲父”的真實面目.因爲他的死對頭,太后派的握有實權的長信侯勢力強大,呂不韋想除掉他,必須爭取秦始皇支持.泄密自已與秦始皇的父子關係,說不定念及骨肉之情,對自已大大有利。
其三：如果嬴政確係呂不韋之子,那麼齊、楚、燕、韓、趙、魏六國被秦所統一，就可以換個說法，不是“秦滅六國”，而是“六國滅秦”了。其四：如果嬴政確係呂不韋之子，那麼，滅秦的漢代之人，似乎是替天行道，伸張正義了。後人也有人認爲上述傳說並不能成立。
其一，認爲呂不韋並未策劃過秦始皇由出生到登基的一連串陰謀。他們認爲，秦昭王在位時，就想方設法讓子楚(異人)當皇孫，已經夠反常了，何況把希望寄託在尚在趙姬腹中的胎兒“太玄孫”(即嬴政)，也太渺茫了。下這麼大的賭注，不是神人就是傻瓜!而呂不韋既非神人也不是傻瓜，惟一能說通的理由，就是斷無此事。
其二，有人認爲，秦始皇的妊期，值得研究。如果說趙姬是呂不韋獻給秦子楚(異人)的，但他身在宮中子楚身邊，過門之後孩子是不及期而生的，甚至十二月之後過期而生，子楚怎麼能不知曉呢?可見，秦始皇的生父應該是子楚，而非呂不韋。其三，從趙姬的出身看，也大有文章。《秦始皇本紀》記載，秦滅趙後，秦王親臨邯鄲，把同秦王母家有仇怨的，盡行坑殺。
既然趙姬出身豪門，她怎麼能先作呂不韋之姬妾，再被獻作異人之妻呢?如果趙姬是“邯鄲諸姬絕好善舞者”一名出色的優伶，她哪兒來的那麼多仇家?
但究竟秦始皇是誰的兒子，這段個人隱私，終成爲一段千古之謎，至今無人能解，也只得繼續引發後人的無限遐想與猜疑了。
