曹操一生雖然子女衆多，但大都是“短命鬼”，25個兒子中能活過四十歲的寥寥無幾，而能夠過古稀之年的，唯有燕王曹宇一人而已。曹宇的人生經歷很奇特，不僅壽數冠絕兄弟輩，差點活到三國一統，而且備受明帝曹叡信任，差點當上輔政的大將軍，兒子更是登上皇位。曹宇雖然沒有天子之命，但集天子之弟、天子之叔、天子之父三大角色於一身，享盡榮華富貴，高壽而終，實在是成功得很。
按照史書排列的次序，曹宇是曹操的第九子，生母爲環夫人，是鄧哀王曹衝、彭城王曹據的親弟弟。曹操這個人性格比較隨意，這一點在爲兒子們取字方面體現的很明顯，除長子曹昂和三位嫡子(曹丕、曹彰、曹植)的字中都帶有“子”外，爲其他諸子取的字則是五花八門，再沒有一個統一的標準。
明帝曹叡臨終前，曾想任用曹宇爲大將軍
大概是之前有三個兒子早殤的緣故(曹熊、曹鑠、曹衝)，曹操很希望曹宇能夠活得長壽一些，便給他取字叫“彭祖”。彭祖是上古時期的人名，據說從堯帝時期一直活到周朝，壽命長達八百歲，所以後世便經常用“彭祖壽”寄語某人，是希望他能夠長命百歲。曹操爲曹宇取字“彭祖”，很希望他能超級長壽，沒想到這個寄望最終成真。
史書中沒有關於曹宇性格、能力的記載，跟幾位能力出衆的兄長相比，能力似乎很不及，文不能治國安邦、行文作賦，武不能衝鋒陷陣、保家衛國，最大的優點似乎就是恭順溫和、安分守己，足以讓父母、兄長們放心。到了婚配的年齡後，曹操爲他聘取張魯之女爲妻，並封他爲都鄉侯，讓他安安穩穩地過侯爺的生活。
曹宇安分守己，很讓曹操父子放心
正是因爲曹宇性格安分，所以在曹操、曹丕、曹叡執政期間，他的爵位不斷晉升，沒有留下過任何被處罰的記錄。自建安十六年(211年)獲封都鄉侯之後，曹宇在接下來的時間裏又相繼進封爲魯陽侯、魯陽公、下邳王、單父王，在明帝太和六年(232年)改封燕王，而這也是他最終的封王號。
曹宇雖然是明帝曹叡的叔父，但兩人的年紀相仿，自幼經常一起玩耍，所以關係相當的要好。明帝即位後，不僅將曹宇封爲顯號王(燕王、齊王、秦王等都算是顯號王)，而且對他的寵遇、賞賜要勝過其他諸王(“太和六年，改封燕王。明帝少與宇同止，常愛異之。及即位，寵賜與諸王殊。”見《三國志》)。魏朝有禁防諸王的傳統，不許他們做官干政，然而明帝非但沒有禁防曹宇干政，而且還兩次徵召他進京輔政。
明帝曹叡在位時，對曹宇非常優寵
曹宇第二次被徵召入京時，已是明帝大限將至之際。景初二年(238年)冬十二月，病入膏肓的曹叡爲曹氏江山穩固考慮，便任命曹宇爲大將軍，以領軍將軍夏侯獻(夏侯惇族人)、武衛將軍曹爽(曹真之子)、屯騎校尉曹肇(曹休之子)、驍騎將軍秦朗(曹操養子)爲輔，意圖藉助於宗親的力量，共同輔佐幼主曹芳。
正當這項命令要昭告天下之際，卻遭到掌管樞機重任中書監劉放、中書令孫資的阻攔。二人之所以橫加干涉，緣於他們跟夏侯獻、曹肇兩人不合，很擔心曹宇這個“染蒼染黃”的老好人一旦上臺，難免會受夏侯獻、曹肇的挑唆，對孫劉二人不利。所以，二人在入宮覲見明帝后，力陳曹宇難堪輔政大任，可由曹爽、司馬懿共同輔政，並得到明帝的首肯。
在孫資、劉放的干涉下，曹爽取代曹宇
稍後，孫劉二人又代明帝擬旨，不僅罷免曹宇等人的官職，並將他們立刻驅逐出宮。失去即將到手的大將軍職位已足以讓曹宇心痛，而更讓他悲傷的，則是此後與明帝將陰陽兩隔，今後再不能見面。所以詔書公佈後，曹宇痛哭流涕，悲悲慼慼地離開洛陽返國。
在此後的日子裏，曹宇依然安分地做自己的王爺，朝堂中的風雲變幻對他沒有絲毫的影響，甚至是司馬懿父子篡奪魏朝大權後，依然對曹宇禮遇有加。魏帝曹芳、曹髦在位期間，一再增加曹宇的食邑，以示尊崇。曹髦遇弒後，郭太后又擇立曹宇之子曹璜(即位後改名爲曹奐)爲帝，是爲元帝。作爲皇帝的生父，在司馬昭執政的情況下，曹宇雖然沒有受到政治上的優待，但食邑繼續得以增加，最終達到五千五百戶。
魏元帝曹奐
司馬炎代魏建晉後，按照慣例，曹宇雖然由王爵被降爲公爵，但依然受到優待，足以讓他平平安安地度過餘生。咸寧四年(278年)，曹宇薨逝，兩年後西晉滅吳，三國實現一統。雖然曹宇的生年不詳，但依據他在曹操諸子中的排位，以及跟明帝曹叡年齡相仿來推測，他的壽命至少要超過74歲，雖然遠不及彭祖的壽數，但在曹操諸子中卻最爲高壽。
