漢武帝晚年之時，衛太子因巫蠱之禍被殺，燕王劉旦、廣陵王劉胥不得武帝歡心，其它兒子早死。武帝唯一喜歡的，是小兒子劉弗陵。
劉弗陵母親是鉤弋夫人。鉤弋夫人懷胎十四月，方纔生下劉弗陵。據說堯的母親也是懷胎十四月。因此漢武帝格外關注劉弗陵。
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劉弗陵的幾個哥哥先後離世，只剩下燕王劉旦和廣陵王劉胥。兩人都犯過過錯，武帝對這倆兒子很是厭惡。而劉弗陵卻是越長越聰明伶俐。漢武帝越看越覺得這孩子像自己。於是武帝下定決心，要立劉弗陵爲太子。
按說“母以子貴”，此時鉤弋夫人應該要被立爲皇后了。不過事實卻恰恰相反。不久之後，鉤弋夫人犯了很小的過錯，武帝竟因此將他賜死。
不久，漢武帝病重。他立劉弗陵爲太子，以霍光爲大將軍。
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既然漢武帝已經決定要立劉弗陵爲太子，爲何要賜死他的母親呢?有兩點原因，第一是防止將來出現太后臨朝、外戚專權的情況。第二是避免年輕的鉤弋夫人在他死後“出軌”。
武帝的做法雖然殘忍，但是對於穩定漢朝政局、維護劉氏天下，是有好處的。漢朝女主幹政、外戚專權一直很嚴重。呂后就曾經殺害了劉邦的三個兒子，並立呂氏族人爲王，嚴重威脅了劉氏江山。
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漢武帝也深受其苦。武帝繼位之初，祖母竇太后、母親王太后、舅舅田鼢都嚴重影響了武帝的權力。武帝殺死了鉤弋夫人，就保證了漢昭帝和霍光的地位，避免漢朝再走上外戚專權的老路。想想後來外戚王莽篡漢的歷史，更能感受到武帝的一番苦心
