這個習俗，由來已久。農曆的二月二，是春耕開始的日子。在以農爲本的古代，這個日子的重要性，不言而喻。農業的發展，是關係到國家興衰的頭等大事。於是，每年這個日子，皇帝都要舉行“勸民農桑”的儀式。
這個儀式，就是由皇帝本人示範，親自耕田，以表農業對國家的重要性。天子當表率，百姓自然受鼓舞。於是，二月二過後，進入了春耕的農忙時節，處處是一派忙碌的景象。
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幾乎可以說，從有農業開始的年代，就已經有了這個儀式。根據史書記載，最早可以追溯到伏羲時期。之後，《史記》中也記載，周武王每年也都會鄭重其事地舉行“親耕”儀式。而從這之後，歷朝歷代也都頗爲重視。
儘管這個儀式只是代表象徵意義，但對於皇帝來說，也不容易。平日裏，在皇宮內可謂衣來伸手，飯來張口，日子過得挺愜意。可“勞動節”這天，卻不得不親自拿着鋤頭，耕田犁地，汗如雨下，這滋味可不好受。
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當然，這一儀式也有讓皇帝瞭解民間疾苦的用意。自己不過勞動了一會兒，已經是氣喘如牛，而天下的百姓，每天都處在這樣的辛勞中，日子又該怎麼過?感懷天下的皇帝，往往能從中體會到民間疾苦，從而輕徭薄賦，與民休息。
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而將這個“勞動節”發揮到極致的，要數清代的雍正。雍正帝在位時，設了一個“一畝園”，就是由皇帝親自耕種的一畝地。每年的“勞動節”，雍正都會到一畝園裏耕種。當然，平日裏，皇帝事多，這一畝園內的事務，自然由底下的人代勞。
