劉邦崛起的契機是陳勝、吳廣起義，或者更準確地說，是秦末各地的反抗暴秦起義。
公元前209年，陳勝、吳廣受命帶着一支數百人的民夫，前往漁陽戍邊。他們行至半路，遇到滂沱大雨，道路塌方，行程受阻，停留在大澤鄉，已經鐵定無法如期到達漁陽。
此時秦法過於嚴苛的弊病再次顯現，秦法規定戍邊人員如果不能在限定時間內到達目的地，就會被全部處死。而當時秦朝的執法人員，根本就不管你有沒有客觀原因，全都“嚴格”地按照秦法規定辦事。
在這種情況下，陳勝、吳廣等認爲，反正左右是個死，大家不如組織起來反抗，推翻秦朝暴政，說不定還能闖出一條活路。於是，在陳勝、吳廣的領導下，這支數百人的民夫隊伍，終於揭竿而起，爆發了中國歷史上第一次農民起義。此次起義，史稱大澤鄉起義。
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大澤鄉農民起義的星星之火，迅速發展成燎原大火，各方勢力紛紛響應，加入反抗暴秦的隊伍中來。其中比較出名的有魏國魏咎、楚國項梁、齊國田儋、趙國武臣、燕國韓廣所領導的起義等。
幾乎就在各地起義風起雲涌之時，劉邦也帶着一隊民夫前往驪山服徭役。他們沒有遇到大雨阻道，但有許多役夫走到半路還是逃跑了。
劉邦自己估計，照此下去，未等到達酈山，他所帶領的這些役夫大概都已經逃光了。所以，當他們走到豐西大澤之間時，劉邦乾脆順勢而爲，順應民心，趁夜把剩下的役夫都給放了。
大部分的役夫就此逃之夭夭，但還有一小部分役夫覺得劉邦夠義氣，願意跟隨劉邦。劉邦於是帶着這些人，躲到沛縣附近的芒、碭一帶的深山湖澤之間。
不久，沛縣縣令爲了自保，也想響應各地起義。蕭何、曹參等劉邦的老哥們於是趁機建議沛縣縣令，應該讓逃亡在外的劉邦回來領導大家起義。
沛縣縣令一開始還滿口答應，但等到樊噲等人出發去請劉邦回來時，他就變卦了，悍然下令逮捕蕭何、曹參等。
蕭何、曹參逃出沛縣，與劉邦等人匯合，殺回沛縣。沛縣縣令下令緊閉城門，把劉邦等拒之門外。劉邦於是寫了一封信，射入城中，鼓動城中父老殺縣令，響應起義。
劉邦在信中說：“天下百姓爲秦政所苦已經很久了(天下苦秦久矣)，父老們卻還在爲縣令守城。現在各地諸侯全都起來反叛了，並且很快就要殺到沛縣。如果沛縣父老現在能夠一起把沛令殺掉，從年輕人中選擇可以擁立的人立他爲首領，來響應各地諸侯，那麼你們的家室就可得到保全。不然的話，全縣老少都要遭到屠殺，到那時，後悔也來不及了。”
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沛縣父老得到劉邦的信，帶領年輕人殺死縣令，開城迎接劉邦等人，並擁立劉邦爲沛公。劉邦從此加入反秦起義的隊伍，走上了開創大漢王朝的道路。
劉邦“斬白蛇起義”的說法其實是不準確的。我們且不論到底有沒有“斬白蛇”這回事，單說起義的時間、地點也不對。因爲史料記載的劉邦“斬白蛇起義”，是發生在豐西大澤之間，劉邦私放民夫之時。那時候，劉邦頂多只是有點革命的自覺，放了民夫，然後自己躲進深山老林，還談不上是真正的起義。
所以，劉邦真正參加起義的起點，嚴格來說應該是在沛縣鼓動父老殺縣令之時。這一年是公元前208年，劉邦時年48歲。這真是老驥伏櫪，有志不在年高啊。
而在劉邦同志參加革命起義的1560年後的元朝至正十二年(1352年)，有一個年輕的和尚，單槍匹馬前往濠州投奔郭子興，也要參加革命起義。這個年輕的和尚，就是時年25歲的朱元璋。
元朝建立統治政權後，把全國民衆分衛四等：社會政治地位最高的是蒙古人，次之爲色目人(西夏、回回)，漢人再次之，南人(原南宋統治的民衆)最低等。蒙古人無需勞動就可以享有漢人和其他民族的所有財產，殺一個南人只需罰交一頭毛驢價錢。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期爲名。朱元璋原名朱重八，原因就在於此。
如此一來，自元朝建立起，國內民族矛盾就從未消停過。到元惠宗統治時期，元朝政治更加腐敗，民族矛盾不僅沒有緩和，反而日益激化。與此同時，官府百般壓榨，加上天災頻繁，真可謂是天災人禍。老百姓走投無路，被逼得只好鋌而走險，紛紛揭竿起義。
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至正十一年(1351年)五月，韓山童、劉福通率先在潁州揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱“紅巾軍”，並推韓山童爲明王。此後數月，在蘄州有徐壽輝起義、在徐州有李二、彭大、趙均用起義。第二年正月，定遠郭子興聯合孫德崖等人，也率衆起兵，並於次月攻下濠州，郭子興自稱元帥。加上數年前在東南沿海起義的方國珍，元末農民起義已成燎原之勢，元朝統治岌岌可危。
在元末農民風起雲涌、如火如荼的起義浪潮席捲下，極少有人能夠獨善其身、置身事外，特別是像朱元璋這種置身於風暴中心的年輕人。
於是，朱元璋終於被捲進起義的浪潮。這，也算是時勢造英雄了。
