君士坦丁十一世出生於拜占庭帝國首都君士坦丁堡，是曼努埃爾二世皇帝的十個孩子中的第八個，約翰八世皇帝的弟弟。他的童年大部份時間在君士坦丁堡度過，在父母的監管中生活。在1437年至1439年間，君士坦丁十一世在首都擔任攝政。他在1443年入侵雅典大公國，迫使佛羅倫薩公爵繳付賠款，然而他的勝利並不長久，奧斯曼土耳其人很快乾預並把他的軍隊逐回摩里亞半島。
1449年1月6日，君士坦丁十一世在奧斯曼帝國蘇丹穆拉德二世支持下登上帝位。不久穆罕默德二世蘇丹進攻君士坦丁堡，君士坦丁十一世向西方國家請求援助，但西方的條件是要他把東正教會與羅馬天主教會合並。雖然君士坦丁在1452年同意了這條件，但他的人民反對合並。
在君士坦丁堡被圍城前，穆罕默德二世向君士坦丁十一世提議，如果他放棄君士坦丁堡，便可獲准統治米斯特拉斯;君士坦丁拒絕了，寧可戰死也要堅守該城。1453年5月29日，君士坦丁十一世在城牆作戰時意識到他的末日已來臨，便衝入敵陣，從此不知所蹤，相信在該日戰死，但土耳其人未能確認他的屍體。有些東正教信徒把君士坦丁十一世視爲聖人，但教會並未正式確認，他的勇氣及堅持至最後一刻的表現被許多人視爲偉大的英雄行爲。
君士坦丁十一世陣亡後，其侄女索非亞流亡到羅馬，並由東正教信仰而皈依天主教。但不久她出逃俄國，與其國王伊凡三世結婚，並恢復了東正教信仰。由此，伊凡三世之後的俄國君主視自己的國家爲羅馬帝國之延續，是繼西東羅馬後的第三羅馬，並自稱沙皇，俄語中意爲愷撒。俄國進入沙皇時代。
