陳蕃出身於汝南世家，祖父已是太守級別的高官，所以他有條件讀書，甚至還有一間書房，很自由，對於現代人來講真的是奢侈啊。十五歲時，他被父輩薛勤發現房間特別髒，小小地批評了一下，沒想到陳蕃語出驚人：“大丈夫在世，應該掃除天下不平事。”一個十五歲的小夥子，能說出這樣的話來，很不簡單。漢末隱然有大亂的趨勢，天下早已不是劉家說了算，雖然皇帝還是坐在寶殿之上，但真正拿主意的卻是外戚。
大將軍樑冀一門五侯，掌控國家大政，威震天下。但是陳蕃不買他的帳。當時樑冀派人送信給他，希望他能幫忙辦件事，事情並不難，點點頭也就過去了，至於違不違法，那還不是皇帝說了算?皇帝聽樑大將軍的，說到底就是很安全了。只要稍微圓通一點的人都明白，但陳蕃的做法讓樑冀很受傷，他不但不答應，還把派去送信的人給打死了，這就有點說不過去了，可陳蕃就這麼做了，哪怕事後從太守貶爲小縣令，他也照樣不悔改。
大將軍樑冀被滅後，他也沒有改變。延熹二年，他升任大鴻臚。恰好白馬縣令李雲上疏勸諫桓帝，惹得皇帝大動肝火。原來這年誅滅大將軍樑冀後，中常侍單超等五人憑此大功全部被封侯，從此權傾天下。同時又從掖庭內選出民女亳氏，要立她爲皇后，這還不算，幾個月內，毫家有封賞四人，賞賜鉅萬錢財。而這個時候的，天下幾處大地震，百姓流離失所，各種災難接踵而來。如此異象，身爲皇帝，竟然還能完全不痛心?李雲是好心，皇帝不樂意了，陳蕃等人冒死相救，但最後李雲仍然死在監獄裏，而陳蕃也因此被免職回家。
事實上桓帝氣的不是他救李雲，而是他所說的話比李雲說的更狠，李雲只是就事論事，而陳蕃卻從漢高祖劉邦說起，什麼封爵賞賜有制度，不是功臣不得封侯，內侍們等等都是通過不正當途徑得來的功名，是典型的無功而賞，而且還徵稅過多，導致萬人飢寒，生活困難，宮女們卻吃肉穿綺，開支用度已經無法超出太多，所以，該放得放，該免得免。這話初一看，簡直就是干涉桓帝大權，但是細一想，卻句句在理，於是，幾天之後，桓帝又把他整回朝廷，任命他爲光祿勳。光祿勳機構龐大，主管宮內一切事宜，權大，與皇帝也很接近，是個重要的官職。把他放在這兒，明顯是桓帝對他的肯定。
不過不久之後，桓帝就要頭痛了，因爲他做事不讓人省心。陳蕃選擇官吏，不偏袒權貴;地方官員請託，他要參一本，皇帝沒時沒刻打獵，他要勸一勸，皇帝心懷好，到處去巡幸，他要批一批，忠良如李膺等被懲罰，他要幫一幫……陳蕃老是提意見。意見提一提是好事，但提多了，也讓人心煩，尤其是那些被批評的人，誰願意整天挨批啊?結果權貴豪門誣陷他，桓帝近臣誹謗他，皇帝本人不睬他，他成了壞人眼中釘。因此他的身份在被貶官員、尚書令、庶人、太中大夫之中不斷轉換。
但是他的方正，士民敬畏，他的忠心，天地可鑑。桓帝也並不糊塗，該提拔還是要提拔，事還要有人做的，於是延熹八年，陳蕃被任命爲太尉。陳蕃推辭多次無果，只能上任。年少時立定的志向從未更改。鬥倒了大將軍，又與朝廷中的歪風邪氣鬥，而當時風稍有改正之後，他又把矛頭對準了宦官集團。中常侍蘇康、管霸等人再次被起用，開始了對忠良的大肆排斥，他們已經抱團行動了。小宦官趙津等人爲惡，太原南郡二位太守依法處死了他們，但是因爲沒有聽從桓帝的赦免令，宦官們懷恨在心，上奏要處死二位太守;山陽太守翟超沒收中常侍侯覽的財產，東海相黃浮處死了下邳縣令徐宣，都受了髡鉗之刑，被押往左校勞役。
桓帝的放縱讓他們更加肆無忌憚，陳蕃反覆地勸，甚至流淚不止，於是，他又上書，從春秋講起，然後條分縷析，件件樁樁說得頭頭是道，只是可惜，他感動了天地，感動了後世人們，卻感動不了桓帝。和皇帝對着幹，那就只有死路一條。朝裏有人怨他，宦官恨他，他選的人才，不被批覆，他屬下的官員被藉故治罪，他本人因是當代名臣，人家還暫時無法加害。延熹九年，李膺等人由於黨人事件被關進監獄受審。陳蕃因而上書極力勸諫，這次說得比較狠，說他再這樣下去就和桀紂差不多了，桓帝看後大怒，直接讓他滾蛋回家了。
永康元年，桓帝去世，建寧元年，靈帝即位，竇太后執掌朝政。竇太后出身良家大族，正如當初陳蕃支持她當皇后一樣，她上位後也堅持支持陳蕃。不過對於陳蕃來講，他支持的並不是皇后本人，其實是一種勢力，所以，當得知他要被封爲高陽鄉侯後，他前前後後遞上表章十次，最終也沒有接受，因爲他認爲他做的只是本分工作而已。原本以爲新朝新氣象，但事實上，竇太后得政後，對中常侍曹節等人的話是言聽計從，並沒有比當初的桓帝好多少。面對不利局面，陳蕃決心行動，和竇武聯手，剷除這幫宦官。可惜事機不密，終於泄露，陳蕃被殺，家屬被流放，門生故吏全部遭殃，免職的免職，禁錮的禁錮，牽連甚多，但並沒有人恨他，甚至還有人爲保護陳蕃的兒子寧願自己掉腦袋。
陳蕃居三公之位，他總覺得自己責任重大，不能光拿俸祿不幹活，苟且偷生，坐等大漢滅亡。明知皇帝不會全聽，但還要去做，甚至在上疏中強調只要皇帝接受建議，哪怕自己身首異處，也心甘情願。這種精神真的很令人感動，漢末綱紀人倫行將崩潰，他能有如此高風亮節，可嘉可敬!他的確是天下名士的高標。
