北宋徽宗年間，山東一帶出了一夥流寇，這夥流寇在兩百年後因爲施耐庵寫的一部《水滸傳》而名揚千古。他們的首領就是大名鼎鼎的宋江。
根據《宋史》記載，宋江這夥人在河北起事，核心頭目一共三十六人。但是他們並沒有以水泊梁山爲根據地，而是到處流竄打游擊，在一年多的時間裏轉戰河北、山東、湖北、江蘇，騷擾了十多個郡縣。因爲作戰勇敢，而宋朝各地的官方武裝力量比較薄弱，所以所向披靡，一度讓官府非常頭疼。
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宣和三年(公元1121年)，官府曾經派淮陽軍剿匪，但是宋江極爲機警，一碰到正規軍撒腿就跑。轉了一圈以後，宋江一夥跑到了海州(今江蘇連雲港)，在這裏又搶了十幾艘大船，瓜分了船上的財產。
海州知州張叔夜早已聽到消息，知道宋江已經來到自己的地面上，於是派人打探，終於得知這羣人駐紮的準確地點。於是他招募一千多士兵，就近埋伏。接着安排少數人馬分爲兩隊，一隊出海引誘宋江，一隊在沿岸埋伏。宋江一夥看到官兵人少，當即駕船追殺。
官兵退到岸上，宋江一夥也跟着棄舟登岸。就在此時，岸邊埋伏的官兵一擁而上，直撲宋江的後路，將宋江劫掠的船隻全部燒燬。宋江軍隊軍心渙散，戰鬥力大打折扣。而原先就近設伏的一千多官兵看見火光，也迅速投入戰鬥。宋江大敗，連他的副手都被張叔夜的人馬所殺。在這種情形下，宋江被迫向官兵投降。
可以看出，宋江是因爲兵敗，走投無路而投降了官府，而不是像《水滸傳》所說，是宋江主動向官府請求招安。
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《宋史》中關於宋江的記載到此爲止，他本人結局如何不再見於正史。而野史中，有的說宋江投降官府以後，被朝廷安排去攻打方臘，軍隊損兵折將，宋江本人也遇害身亡。《水滸傳》後半部便是根據這個傳說撰寫的。還有的說，宋江在投降張叔夜之後，所有的頭目當時就被張叔夜殺死，三十六人都被埋在白虎山。
這些說法都沒有什麼根據，後人只能猜想宋江的結局，直到1939年，一個墓碑的發現，才讓後人依稀窺見宋江最終歸宿。
1939年，一位名叫折可存的北宋將領的墓碑被人發現，墓碑上的墓誌銘敘述了這位將領的一生。其中一段這樣寫道：“方臘之叛，用第四將從軍，諸人藉才，互以推公，公遂兼率三將兵。奮然先登，士皆用命，臘賊就擒，遷武節大夫。班師過國門，奉御筆捕草寇宋江，不逾月，繼獲，遷武功大夫。”
這段文字寫的很清楚，折可存當時參加了征討方臘的軍事行動。在方臘被剿滅後，折可存班師回京覆命時，又碰上了宋江造反，然後折可存花了不到一個月的事件平定了反叛，擒獲了宋江。
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宋江投降張叔夜發生在宣和三年二月，而方臘兵敗被殺發生在同年八月。也就是說，宋江在投降張叔夜半年之後，不知爲何，又再度反叛，最終被折可存擊敗，本人也再度被俘。
宋江被俘之後的結局，折可存的墓誌銘沒有交代，根據常理，只能是死路一條。至於宋江爲何降而復叛，就成了千古之謎。
其實宋江這支隊伍只不過是流寇性質，與方臘那種大規模起義根本不能相提並論，因此《宋史》對他着墨不多，宋江起義的影響力也根本不像《水滸傳》所寫的那樣，對官府有非常大的影響力。後來的野史筆記小說的渲染，才使得黑三郎在今天的形象高大偉岸起來。
