公元1631年7月，皇太極爲實現清軍入關、一統中原的願望，走出了入關戰略的重要一步——親率大軍攻大陵河城。大陵河城是戰略要地錦州的門戶，並由明朝以祖大壽爲總兵率16000餘人守城。
皇太極率兵圍城三月，祖大壽彈盡糧絕，爲了城中16000將士與3萬百姓的安危，祖大壽投降了。皇太極對祖大壽極爲禮遇，不顧人的勸阻接受了祖大壽的智取錦州之計。就像皇太極所說：“朕以誠待他，他必不負朕。即使他負朕，朕在所不惜，要的就是心悅誠服。”
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然而，令皇太極始料未及的是，祖大壽失信了。回到錦州城的祖大壽，徹底地斷絕了皇太極的聯繫，甚至他已經顧不得在清軍中爲人質的兒子祖可法以及部將30餘人的性命。面對祖大壽“我絕對不做失信之人”的誓言，皇太極卻表現出了空前的寬容和耐性，依然厚待祖大壽的兒子和部將。
歷史總是在不經意間顯示出其戲劇性的一面。十年之後，清軍進攻戰略要地錦州城，守衛錦州的依然是祖大壽。因爲錦州城是山海關最後的屏障，攻下錦州，就好比是一把利劍直抵明朝的咽喉。那麼要如何才能攻下錦州呢?皇太極從滿洲貴族的特殊利益和滿族本身的具體歷史情況出發，決定屯兵義縣，將其作爲攻取錦州的前沿陣地和後勤基地。面對“塞上之兵，莫勁於祖大壽之兵”的形勢，皇太極悉心採取了《三國志》曹丕的話：“坐而降之，其功大於動兵革也。”明朝降將張存禮也爲皇太極獻上了一計：將明軍內部的蒙古兵作爲爭取對象，裏應外合就可輕而易舉地奪取錦州城。
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皇太極的對手依然是祖大壽，採取的方法依然是圍城。這次圍困讓祖大壽又想起十年前的大淩河之圍。與大淩河城一樣，錦州城也陷入了孤立無援、彈盡糧絕的境地。而城內還有部分有意歸降清軍的蒙古將領，可謂內憂外患。崇德七年農曆二月十八，洪承疇在松山被俘，松山失陷，祖大壽等待明朝援軍的希望破滅，又受到已經投降清軍的兩個兄弟祖大成和祖大樂的勸導，無奈之下於公元1642年農曆三月八日再次投降清軍。這一次皇太極依然對祖大壽禮待有加，祖大壽被皇太極的誠心所感動，真正地投降了清軍。如果說第一次投降是祖大壽無奈之下的背叛，那麼第二次他就算得上是真心歸降了。
那麼，面對祖大壽第一次投降、背叛，爲何皇太極還要再次招降祖大壽呢?
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皇太極深知祖大壽在軍事上的價值，祖大壽抗清二十多年，有多少滿洲人都是在“取祖大壽項上首級，奪南朝花花江山”的夢想中長大的，可以說祖大壽是一代滿人在軍事上的精神目標。而且對皇太極的雄圖大業來說，錦州之後的下一個戰略目標就是重鎮寧遠。寧遠總兵、遼東提督吳三桂統率了關外明軍，成爲清軍的最大阻力。但是，祖大壽卻是吳三桂的舅舅，可想而知，祖大壽在對吳三桂的戰役中具有舉足輕重的作用。皇太極招降祖大壽的真正目的其實就爲了吳三桂，就像歐陽修所說，“醉翁之意不在酒”。
