在古代中國，農業是絕對的支柱產業，臣民的溫飽依賴於此，國家的生死存亡也依賴於此。皇帝們深深地認識到這一點，所以對農業高度重視也在情理之中。
作爲九五至尊的皇帝，一方面祭祀農神，祈禱風調雨順，另一方面，還要耕種一塊屬於自己的責任田，即籍田(亦稱“藉田”)，藉此勸民農桑，也順便體會一下農民的甘苦。與之對應，皇后也要養蠶織布。
東晉幹寶曾在《周官禮注》曰：“古之王者貴爲天子，富有四海，而必私置藉田，蓋其義有三焉：一曰以奉宗廟親致其孝也，二曰以訓於百姓在勤，勤則不匱也，三曰聞之子孫躬知稼穡之艱難無逸也。”由此觀之，皇帝親耕蘊含着治國安邦、修身齊家的大道理。
據記載，早在3000年前，周武王每年農忙時節，都會到田裏參加勞動。從此之後，形成定規，歷代大多數皇帝也鄭重其事地舉行“親耕”儀式。當然，皇帝的勞動是象徵性的，不會真的甩開膀子大幹一番，籍田的耕種與收穫要由下人們完成。
每年開春，皇帝在國都近郊的籍田裏執耒(或執犁)三推三返(在田壟裏耕地三個來回)，禮成後命天下州縣及時春耕。各朝各代稍有品行、關心民間疾苦的皇帝，都會執行這個莊嚴的儀式，而且態度認真，爲此還鬧出不少趣事。
宋代王闢之所著《澠水燕談錄》記載，1033年的農曆二月十一日，宋仁宗行籍田禮。準備妥當後，仁宗扶着犁走了三個來回，禮儀官宣佈禮成。誰知，仁宗來了興致，說：“朕既躬耕，不必泥古，願終畝以勸天下。”禮儀官再三求他停下，他最終還是耕了十二畦。
明清兩代是古代重農祭農的頂峯，親耕的程序特別繁瑣。前二日，皇帝即開始齋戒，文官四品以上、武官三品以上皆在家齋戒。前一日，皇帝在紫禁城檢查谷種及農具。親耕當天，皇帝先祭拜先農，而後穿龍袍下田耕種。
那時，皇帝的籍田就在先農壇旁邊，正好一畝三分，後代將此演繹成“一畝三分地”的俗語，以表示個人的勢力範圍。
在清代，康熙皇帝把親耕作爲祖制固定下來，後來的繼位者也能加以維持。
1815年的農曆三月，嘉慶皇帝到先農壇親耕時，遭遇了一個大寫的尷尬。當皇帝扶犁前行的時候，耕牛竟然不馴服，換了一頭仍然如此。上套的耕牛左衝右突，根本不願意幹活，一副要罷工的架勢。
陪同親耕的有十二位王公和大臣，其他太監、小官吏等更多。衆目睽睽之下，說一不二的皇帝無法駕馭耕牛，面子上實在有點過不去，心裏難免鬱積一腔羞憤。最後，在十幾個御前侍衛的控制下，皇帝才勉強完成了儀式。
“交部議處”是將犯有一般過失的官員交吏部擬定處罰辦法，而“交部嚴加議處”，則針對的是犯有嚴重過失的官員。
費錫章、劉鐶之二人後來並沒有受到什麼處罰，穩坐各自的官位，真正倒黴的是沈守恆和張洽。
半年後，直隸總督那彥成保奏沈、張捐復官職(如同花錢買官)，嘉慶帝不知根由，加以批准。幾天之後，他發現沈、張是曾讓自己在籍田丟人的傢伙，又立即收回成命，不準捐復。不僅如此，皇帝還斥責那彥成“朦混具奏”，並將他“交部加等議處”。
可見，耕牛事件給嘉慶帝留下了深深的心理陰影。
