公元1799年，也就是嘉慶皇帝繼位的第4年，太上皇乾隆去世。乾隆老皇帝剛剛去世，嘉慶皇帝就急着幹了一件事，那就是立刻收拾了乾隆朝第一權臣和珅。作爲清朝的第一統治者，嘉慶爲何要急於清洗和珅。其實這說來話長，和珅與嘉慶皇帝之間的恩恩怨怨，不是那麼簡單。當年，在和珅的慫恿下，嘉慶皇帝險些成了傀儡。
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乾隆皇帝最崇拜自己的爺爺康熙皇帝，乾隆繼位之初，就曾經表示，如果自己能夠在位60年。那就必須退位，絕對不能超過康熙。乾隆皇帝繼位時已經25歲了，他也沒有想到自己會那麼長壽。結果乾隆真的在位整整60年，這回乾隆十分頭疼。和珅則是在乾隆後期迅速崛起的第一權臣，而且非常善於揣摩乾隆的心思。乾隆不願意放棄權力，這一點，和珅非常明白。
和珅的榮辱全在於乾隆皇帝，如果嘉慶掌握了實際權力，和珅肯定會早早下野。爲了保住自己的利益和地位，和珅開始忽悠已經垂垂老矣的乾隆。和珅建議乾隆“傳位不讓璽，”也就是說，把皇位讓給嘉慶，但傳國玉璽還在乾隆手裏。這等於架空了嘉慶，幸虧當時劉墉全力反對，乾隆皇帝才最終把玉璽傳給了嘉慶。不過，這仍是一塊沒用的石頭。
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因爲和珅還有辦法，和珅建議乾隆訓政。無論什麼文件必須得到乾隆的同意，否則無效。就這樣，嘉慶皇帝有名無實。雖說已經開始使用嘉慶的年號，但大家都明白，老皇帝纔是當家人。連安南等藩屬國的使臣，都能看出嘉慶說話不好使。嘉慶皇帝對和珅的反感程度可想而知，但有乾隆在，嘉慶根本不敢動和珅，和珅畢竟是第一寵臣。
公元1799年正月，乾隆皇帝去世。得到實際權力的嘉慶，立刻開始處理和珅。清朝官方說和珅貪污了幾億兩白銀，因此嘉慶皇帝命令和珅自盡。但這完全是欲加之罪何患無辭，和珅確實貪污，但絕不可能有幾億兩銀子。因爲清朝一年的財政收入才幾千萬兩而已，和珅的斂財手段再高明，也做不到這個數字。嘉慶清洗和珅的背後，其實是一場政治較量。
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當然，說和珅貪污只是欲蓋彌彰，總不能把實話都告訴老百姓。嘉慶皇帝作爲中國古代史上最後一位皇帝，也很想做些事情。但清朝已經積重難返，作爲傳統教育下的皇帝，他無力應對近代世界的一系列挑戰。其實就在乾隆去世的同一年，美國開國總統華盛頓去世。華盛頓留下了三權分立的結構，乾隆皇帝給大清國又留下了什麼呢?
