乾隆四十一年，年僅20多歲的和珅便開始在乾隆皇帝身邊做事，並很快受寵於乾隆，成爲乾隆朝後期的重要大臣，此後專權長達20多年，真正是權傾朝野、不可一世。期間他大肆搜刮民脂民膏、膽大妄爲，已經到了瘋狂的地步。
和珅身兼多個要職，影響着六部，堪稱是百官之首，這在整個清代歷史上都是絕無僅有的。書中記載，和珅每天上朝，文武百官都夾道迎送，簡直形成了一個用人搭起來的衚衕，由此可見和珅在當時的清王朝中的位高權重，可見一斑。
乾隆還沒有駕崩，嘉慶就祕密謀劃除掉和珅，和珅雖然對乾隆的心思瞭如指掌，但對這個即將上位的新皇帝卻知之甚少，雖然感覺到了危機，但他對嘉慶皇帝密謀除掉他的事卻一無所知。
1799年2月7日，享年88歲的乾隆去世了，乾隆是中國歷史上實際執掌國家最高權力時間最長的皇帝，也是中國歷史上最長壽的皇帝。
乾隆死後，嘉慶立刻命和珅去守靈，藉機把和珅軟禁在乾隆的靈堂上，即便和珅一生兵權在握，此時在靈堂前也無法調兵。就這樣嘉慶切斷了和珅和外部的所有聯繫，開始着手處置和珅。
嘉慶首先頒佈一道上諭：把南方白蓮教戰事的責任歸咎於和珅玩忽職守，緊接着，又安排親信大臣上奏摺彈劾和珅，列舉和珅的種種罪行。嘉慶借這兩件事免去了和珅大學士等重要職務，並把和珅繼續軟禁在靈堂，等候下一步處置。
雖然和珅爲官多年，黨羽衆多，甚至連傳說中與和珅鬥得不可開交的紀曉嵐實際上都與和珅交往甚密。但是此時，朝野上下的官員都意識到了嘉慶處置和珅的決心，和珅大勢已去，爲了自保，官員們也紛紛表態應當處置和珅。
一個權傾朝野的大臣倒下，爲什麼朝廷沒有發生動盪?這裏不得不提到嘉慶皇帝在處置和珅這件事上顯示出了極高的政治手段，和珅這件事，如果連根拔起，追查到底，不免落得朝局動盪，人心惶惶。嘉慶雖然處死了和珅，卻沒有將事態擴大，也沒有株連九族，和珅的兒子因爲是駙馬，也沒有殺，只是查沒了家產，最後還留了一點房產讓他們維持生活，對於和珅的同黨和謀士，嘉慶也從輕給予了處分，和珅推薦的官員，也沒有因爲和珅的倒臺而被株連，因此，雖然權勢極大的和珅被嘉慶除掉了，但在當時的朝廷也彷彿只是下了一場短促的雷雨，很快便穩定了下來。
和珅的家產到底有多少?至今沒有一個確定的答案，對於查抄和珅家的財產清單，史料上記載也各不相同，最誇張的說有20億兩，少的也說有2億多兩，相差甚遠。即使這樣，人們仍舊認爲和珅的家產遠不止查出的數目，據說：僅乾隆五十五年至六十年的稅收，就被和珅貪污了一半，按當時朝廷年收入7000萬兩計算，僅此一項和珅就能貪污2億多白銀。
作爲封建歷史上數一數二的鉅貪，和珅一生搜刮無數，最終卻爲他人做了嫁衣，解決了正在爲國庫空虛發愁的嘉慶燃眉之急，正所謂“和珅倒臺，嘉慶吃飽”，既懲治了貪官，又使國庫得到了充盈，嘉慶這一招真可謂一舉兩得。
