元朝末年，羣雄並起，坐鎮東南的朱元璋笑到了最後。那麼問題也來了，朱元璋剛佔領南京的時候，根基未穩，實力尚弱，此時的元朝尚有百萬雄兵，爲啥不將他一舉殲滅，以致於養虎爲患呢?這裏不得不說一個人，他是朱元璋的大恩人，但卻被朱元璋淹死，這是怎麼一回事呢?
此人就是元朝末年著名小明王韓林兒!據史書記載，韓林兒是今河北省石家莊市欒城人，出身農家，童年時給地主放牛放羊，和朱元璋差不多。不過韓林兒的父親非常了得，是白蓮教的一個大頭目，與劉福通密謀起兵，因消息泄露被殺害。
韓山童死後，韓林兒與母親逃離家鄉，來到了武安。後來劉福通繼續起兵，並迅速壯大隊伍，先後佔領今安徽、河南許多城鎮，掀起了紅巾軍起義的序幕。1355年，兵強馬壯的劉福通找到了韓林兒，“立爲皇帝，又號小明王，建都亳州，國號宋，改元龍鳳”。
在這一年6月，小明王的軍隊攻破汴梁城，並遷都於此。此時龍鳳政權控制着河南、安徽大部分地區，實力十分強大。就連南方的朱元璋也打着“龍鳳”的年號，受小明王的節制，“小明王檄授郭天敘爲都元帥，張天祐右副元帥，我太祖爲左副元帥”。
後來郭天敘、張天祐戰死，朱元璋成爲這支軍隊的老大，依然以小明王的部屬自居。比如每年正月初一，都會設置小明王的御座，朱元璋親率領諸將跪拜行禮，只有劉基一人不肯下拜，還說：“牧豎耳，奉之何爲!”當然朱元璋跪拜小明王是有道理的。
此時的朱元璋兵微將寡，地盤很小，必須藉助小明王的勢力。向小明王稱臣有兩個好處，第一，不得罪小明王，不與其爲敵，集中力量對付其他敵人;第二，自身安全能夠得到保證，能夠自由地發展。後來的歷史也是這樣的，在小明王這棵大樹下，朱元璋得到迅速發展。
而此時的小明王再與元朝直接作戰後，實力迅速衰落。元朝大將察罕帖木兒率軍攻破汴梁，並派其養子王保保出兵山東，史書記載“察罕起義兵，戰河南、北，擊賊關中、河東，復汴梁，走劉福通，平山東，降田豐，滅賊幾盡”。小明王與劉福通被迫逃往安豐，困守孤城。
1363年，張士誠手下大將呂珍率兵圍攻安豐，韓林兒向朱元璋求援。朱元璋得到消息後，不顧劉伯溫的阻止，親率大軍解圍，救出了韓林兒、劉福通。“太祖設鑾駕傘扇，迎駐滁州，創造宮殿居之，易其左右宦侍”，此時的韓林兒完全被朱元璋控制。
但韓林兒畢竟是名義上的老大，他下詔追封朱元璋的祖上，此外韓林兒下達的命令依然是“皇帝聖旨”，而朱元璋的命令是“吳王令旨”。但朱元璋是不可能久居人下的，1366年，朱元璋命廖永忠去迎接韓林兒，當韓林兒乘船渡長江時，船突然沉沒，韓林兒被活活淹死。
事後，朱元璋痛斥廖永忠，但人們都明白，其實這場偶然事件的背後，其實一切都是必然。韓林兒死後，朱元璋以第二年爲吳元年，第三年稱帝，建立明朝。後代史學家評價道：“林兒橫據中原，縱兵蹂躪，蔽遮江、淮十有餘年。太祖得以從容締造者，藉其力焉”。
