田蚡從成爲外戚到真正享受外戚待遇的過程，也是王太后等人共同奮鬥的過程，其中充滿了權謀、謹小慎微和果決。因而，隨着王太后和劉徹地位的水漲船高，田蚡的功名利祿也逐漸提升，歸附的勢力也越來越龐大，所作所爲也逐漸張狂起來，終於爲自己埋下了一個無解的大雷。
儘管田蚡在宮裏有人，但當初劉徹只是一個普通的皇子，姐姐也不過是個美人，所以一開始只能當個郎官，且如同子孫輩一樣侍奉魏其侯竇嬰。等到劉徹和王美人分別成爲皇太子和皇后之後，他的地位在漢景帝晚年逐漸提上來了，先擔任了太中大夫，後被封爲武安侯，又在漢武帝登基後成爲太尉。正所謂“一朝天子一朝臣”，外戚也是如此。他在籍福的勸說下，抑制住了成爲丞相的野心，但也主動掀起了外戚的更替之戰，傾心吸引賓客歸附自己以壯大自身勢力。也正是這次退讓，丞相竇嬰在竇太后貶殺儒生的時候頂在前面，使得他也只是免掉太尉一職罷了。
然而誰也想不到的是，田蚡沒有得罪竇太后，但做了一件能徹底得罪外甥漢武帝的事情，成爲一個無解的大雷。他和淮南王劉安關係很好，不僅收受劉安的金銀財物，還在霸上迎接劉安時親口說道“上未有太子，大王最賢，高祖孫，即宮車晏駕，非大王立當誰哉!”許諾在漢武帝死後立劉安爲皇帝。這個事情的性質非常嚴重，也非常惡劣。先說這話的意思：漢武帝當時才18歲，和陳阿嬌結婚後也一直沒有兒子，此話間接認爲漢武帝生育能力有問題，以後也不會有兒子了，所以涉及到漢武帝作爲男人的自尊問題了;退一步說，假如漢武帝死後沒兒子，按照禮法選擇皇帝也得從漢景帝在世的兒子中選，輪不到劉安什麼事情，否則文帝、景帝、武帝三代皇帝的祭祀都面臨問題。再說這件事情本身：一個大臣在皇帝還在世就與諸侯王討論其死後皇位繼承問題，這不是一個大臣該說的話;同時，說這話的人是皇帝的親舅舅，而且還把皇位許給了皇族的遠支。因此，這個事情無論如何也不能讓漢武帝知道，也成了田蚡自設的一個大雷。
田蚡在竇太后死後成爲丞相，因而竇嬰的門客都跑到他這裏來了，以至於只有一個灌夫經常上門。可以說，田蚡已經贏得了外戚更替之爭的勝利，雙方也可以相安無事了。然而，他覺得漢武帝還是太年輕，自己當舅舅的不全力幫忙，就不足以震懾諸侯王們，於是手伸得越來越長，竟直接引發了與漢武帝的衝突。漢武帝先是否決他的任免官員的要求，說道“你要任命的官吏已經任命完了沒有?我也想任命幾個官呢”;又否決他索取考工官署的地塊用於建設私宅的要求，憤怒地說道“你何不把武器庫也取走”。受此挫折，他雖然收斂一點，但在其他方面就沒那麼客氣了。他認爲丞相地位尊崇，在宴請客人時候，自己的哥哥也得坐自己的下邊;大修府邸，其規模、奢華超越所有的貴族;四處派人購置田地、器物，收集美女以至數百人;收受諸侯王們的金銀珠寶，數不勝數。
田蚡的張狂終於引發了與竇嬰的衝突。第一個件事情是，他隨口對灌夫說，自己要去登門拜訪竇嬰，結果竇嬰一家隆重地準備了一番，結果半天人都不到;在灌夫親自上門詢問情況後，磨磨蹭蹭地前往竇嬰家，惹得灌夫不高興，又在竇嬰家飲酒時按照禮節要求隨灌夫起舞。雖然田蚡在整個過程表現得很無禮，畢竟也與竇嬰做到了賓主盡歡，事情也不大，但接下來向竇嬰索要田地就過分了。竇嬰果斷地拒絕了，當着籍福的面恨恨地說“老僕雖棄，將軍雖貴，寧可以勢奪乎”，灌夫也跟着罵籍福。籍福受此羞辱，但還是爲竇嬰造了個理由，在當時遮掩過去了，但田蚡事後知道了此事，大罵竇嬰忘恩負義(救過竇嬰殺人的兒子)和灌夫的多管閒事，恨上了兩人。
灌夫的多管閒事以及灌家在潁川橫行霸道，自然就成了田蚡打擊報復的目標。田蚡向漢武帝請旨後整治灌夫，不曾想事情出乎意料，灌夫拿出自己與淮南王劉安關於“漢武帝死後皇位繼承”一事進行要挾。因此，在賓客的調解下，田蚡也只能與灌夫和解。後來田蚡迎娶燕王，竇嬰在接到王太后的詔令後，強拉着灌夫去參加的婚禮，結果出大事了。新外戚田蚡平時驕橫慣了，在宴會上對竇嬰沒有以禮相待，而灌夫對此十分不滿，當場耍起了酒瘋，大罵臨汝侯又頂撞田蚡，也不接受籍福讓他賠罪的調解。田蚡也非常憤怒，當即就派人扣留了灌夫，告訴長史“今天請宗室賓客來參加宴會，是有太后詔令的”，以大不敬的罪名當彈劾灌夫，同時派人稽查灌家在潁川的不法行爲，捉拿灌家之人。
竇嬰哪裏知道灌夫捏着田蚡的把柄，抱着丟掉侯爵不要也要救灌夫的心思，爲灌夫找漢武帝說情，於是漢武帝召集大臣們在東朝廷辯論這件事。竇嬰極力誇灌夫，田蚡極力貶灌夫罪惡，以至於雙方到了詞窮處演變成了兩人之間的人身和政治攻擊，性質立刻就變了，一時之間毫無結果。王太后知道這個結果後，當面大罵漢武帝是石頭人，放縱這幫人膽大妄爲，自己活着都敢欺負自己的親弟弟。迫不得已之下，漢武帝派人調查灌夫，發現竇嬰很多話不實，以欺君的罪名將竇嬰也給抓了;查實灌夫的罪行後，將灌夫和灌夫的家人全部處決。竇嬰拿出先帝遺詔又找不到底檔，罪名又加了一條矯詔。本來有人聽說漢武帝想放過竇嬰，這時有大量關於竇嬰的誹謗之言傳到漢武帝的耳朵裏，於是竇嬰在這年的最後一天也被當街斬首了。
田蚡雖然贏得了這場爭鬥的勝利，但是代價很大。不光田蚡平日所作所爲盡數被曝光給漢武帝，還因竇嬰是漢武帝在被王太后逼迫下處置的，此事招致了漢武帝極大的不滿;而田蚡在兩人死後也沒消停，天天喊着服罪的話，最後死了。正所謂紙包不住火，田蚡與淮南王那點事情還是被漢武帝知道了，而本就不滿的漢武帝直接說了句“假使武安侯還活着的話，該滅族了”，所以他的死也算是死得其時了。
武安侯田蚡成繼薄昭、竇嬰之後第三位不得善終的外戚。其實，田蚡平時做的那些事情雖然嚴重，但也不會很致命，最關鍵的問題還是出在交通淮南王以及和淮南王私下說的話上。當初，竇嬰當衆讓漢景帝收回傳位樑王的話，雖然讓竇太后很憤怒，但是皇位畢竟還要傳給竇太后的親孫子，仍然留給自己人。相比之下，田蚡屬於背叛漢武帝了，私下和諸侯王商量皇位繼承之事，而且把皇位許給了血緣關係很遠的堂叔，算是外人了，所以他纔想着殺人滅口以免傳到漢武帝的耳朵裏，而漢武帝在得知此事後無論如何也不會放過他了。
