萬曆四十四年(公元1616年)，努爾哈赤在赫圖阿拉(今遼寧新賓境內)稱汗建國，國號稱“金”，史稱“後金”。此後，遼東形勢日益嚴峻，薩爾滸戰役後，努爾哈赤又於天啓元年(1621年)乘勝獲取遼陽和瀋陽，接着迅速佔據包括金、復二衛在內的遼南地區。
行政區劃
天啓元年(1621年)以前，明朝仍佔有遼河以東大部分地區。遼瀋戰役後，明朝失去了遼河以東地區。今大連地區成爲後金政權的佔領區。明天啓五年(1625年)，努爾哈赤遷都瀋陽，並將瀋陽改爲盛京。
經濟發展
自從努爾哈赤率軍開始征戰遼東之日起，明軍與後金軍展開了長達數十年的戰爭，大連地區的百姓遭受戰亂之苦，紛紛逃往山東和海島，土地荒蕪，市井蕭條，農業經濟遭到嚴重破壞。
交戰雙方
明軍VS後金軍
誘因：
旅順、金州是戰略要地，對明朝來說，守衛此地，關係到牽制後金;對後金來說，攻佔此地，可以解除大軍進軍遼西地區的後顧之憂。因此，展開了長達數年的爭奪拉鋸戰。
戰況：
毛文龍先是在金州、旅順等地打了勝仗，後又被後金軍將地盤奪回，反反覆覆持續了 8年，各有勝負。
點評：
毛文龍佔領的地方經常得而復失，勝少敗多，但是對後金軍起到了一定的牽制作用。毛文龍被殺後，加快了毛文龍所部的分裂，自毀了明軍的東江防線。
明末，努爾哈赤稱汗建國後，便大舉進犯明朝所管轄的遼東地區，一時間，遼東地區戰火連天，土地荒蕪，城邑廢棄，兵民亡命他鄉。沒想到，後金軍在短時間內就將瀋陽、遼陽等重地攻陷，今大連地區也被後金軍輕而易舉拿下。正當遼東局勢急轉直下之際，明朝將領毛文龍率軍反攻，在東江地區牽制後金軍。明崇禎二年(1629年)袁崇煥計殺毛文龍，此後，毛家軍內訌不斷，明軍的東江防線終被打破。 □記者劉爽
後金征戰遼東
萬曆四十四年 (公元1616年)，努爾哈赤在赫圖阿拉 (今遼寧新賓境內)建立政權，國號稱“金”，史稱“後金”，年號“天命”。
自古以來，兩國相爭，師出無名者必會在戰略上失掉先機。努爾哈赤是個聰明人，他很清楚這一點，因此他於萬曆四十六年(1618年)，對諸王祕密宣佈：“今年一定要征戰遼東”，並以祭天誓師的方式提出了“七大恨”。 “七大恨”羅列了許多愛新覺羅家族及女真部落所受的欺凌和壓迫之事，將明朝斥之爲不仁不義。
同年四月，努爾哈赤趁明神宗不理朝政，邊備廢弛，兵馬羸弱的時機，親自率領步騎兵征討明軍。很快後金軍就佔領了撫順、攻破了撫安、鴉鶻關、清河等處。第二年，明朝大軍與後金八旗軍在遼東發生一場大規模的戰役——薩爾滸戰役，最終以明軍大敗而告終。可以說，此戰後明朝在遼東的軍事部署由進攻轉入防禦，遼東地區陷入數十年的爭戰中。
事實上，當時明軍的武器裝備比後金軍強多了，有後金軍沒有的大炮、鳥銃等火器，怎會敗得一塌糊塗?因爲作戰中，明軍指揮失誤，士氣低落，戰鬥力不強;而後金軍指揮得當，將士奮勇向前、驍勇善射，這是關鍵所在。
明天啓元年(1621年)三月，遼東戰局急劇惡化，後金軍相繼佔領了瀋陽、遼陽，遼河以東等地大小70多座城不戰而降。同年五月，後金兵又攻佔遼南的海、蓋、復、金四州衛，自此大連地區失陷了。大連所在的遼南地區從此進入了長達數十年的兵荒馬亂的時代。爲了躲避戰亂，當地居民部分由海路逃至山東或金州衛所管轄的長山、廣鹿等諸島。金州衛、復州衛人口銳減。
收編逃亡遺民
後金軍能否就此長驅直入遼西地區?一個人的出現，給後金軍帶來不小的麻煩，這個人便是毛文龍。
看到明軍民紛紛逃至遼南沿海海島和中朝邊界的島嶼上，時任遼東巡撫的王化貞，便派手下將領毛文龍前往河東等處召集遺民，打算組織失散軍民反攻後金軍，恢復疆土。那麼，這個毛文龍是何許人也?他本出身貧民，年輕時走南闖北，見識很廣，爲人有機謀且不乏膽色。
天啓元年(1621年)，毛文龍領命後，即刻率領不到200名軍丁乘船從三岔河口出海，沿遼東半島西海岸南行。沿途中，他寫信招撫蓋州、復州、金州各衛後金漢人打游擊戰。隨後，毛文龍從豬島登岸，穿過金州地峽，轉而前往廣鹿島(今屬長海縣)。七月初九，又進攻佔領了大小長山島。
毛文龍沿途不斷收編沿海和島嶼上的明軍和百姓，補充兵員，使“毛家軍”由少到多，不斷壯大。七月間，毛文龍通過偵察得到可靠消息——鎮江城中空虛，隨後與部將商量，以鎮江中軍陳良策爲內應，率領二百二十餘人夜襲鎮江，打得對手稀里嘩啦，終將叛將佟養真父子擒獲。隨後，“毛家軍”一舉收復了遼東半島數百里江山。明朝得到這個消息，高興壞了，遂授予毛文龍遼總兵官。
然而，好景不長，後金軍又將鎮江城奪回，毛文龍率部撤往鴨綠江口近海的皮島。皮島也稱東江，又名椵島，其地理位置介於遼東、朝鮮、山東登萊之間，戰略價值很大。毛文龍把大本營設在皮島上，以皮島爲指揮中心，連綴成了一道海上防線。
巧妙奪取金州
虛張聲勢嚇跑後金軍遼東沿海島嶼上的明軍，在總兵毛文龍的指導下，不時騷擾後金，成爲後金進軍遼西的後顧之憂。爲了牽制後金軍對遼西的進犯，毛文龍決計奪取金州要地。明天啓二年(1622年)毛文龍與部下商議：“遼東最重要的地理位置非金州莫屬，如果能攻下此城，陸路上可以阻止建州的騎兵來襲，水路上也可以往登州運送糧草。 ”
事不宜遲，毛文龍即刻率部將張盤等攻打金州。爲了迷惑後金軍，毛文龍先派遣小股兵力襲擾東堡、長甸、會安堡、白羊口等地，天天放炮，以造聲勢，目的是轉移後金的注意力。與此同時，命守備張盤、程鴻鳴等率主力自麻羊島向金州進發。七月初三夜，張盤等率軍抵金州城南門，命部下每個人都手舉火把，大聲呼喊，頻頻放炮，四方百姓看到自己的軍隊來了，都大喊助陣，助長氣勢。
毛文龍這招 “聲東擊西”的戰略十分成功，當後金軍把軍隊調往被明軍襲擾的地方時，金州城內守城後金兵僅剩五百多人。再加上張盤“虛張聲勢”的策略，使得後金軍搞不清狀況，在昏暗的夜色中，根本無法判明明軍到底來了多少人，於是驚慌失措地從北門逃走。明軍兵不血刃佔領了金州城，繳獲後金大量兵器。
次年四月，約一萬名後金騎兵攻打旅順，被毛文龍部下張盤擊敗。隨後，後金派使者前來勸降，張盤非常生氣，一怒之下把來使斬了，並設伏再次打敗後金軍。戰後，明朝廷授毛文龍爲左都督、賜尚方劍。
牽制後金八年
毛文龍時時襲擾金州等地在金州等地吃了敗仗的後金軍當然不甘心，於是集結兵力大舉進犯，又將金州、復州等地奪回，張盤寡不敵衆沒有辦法，只能率部退守旅順。
明天啓五年(1625年)，努爾哈赤偵察得知，明朝準備派一萬兵力駐守旅順，他覺得是個不小的威脅，於是在這一年的五月十四，命令三貝勒率六千騎兵攻打旅順。恰巧，當時部分明軍離開旅順到南關嶺修築關口，旅順城內兵力空虛。再加上這次後金兵對旅順的突襲，來勢兇猛，明軍猝不及防，經過激烈戰鬥，終因寡不敵衆，沒過多久城牆就被攻破，明軍守將張盤、朱國昌皆戰死。奇怪的是，後金軍隊並沒有在此地駐軍，而是把旅順的城拆毀了。
隨後幾年，毛文龍時時襲擾金州等地，雖然經常得而復失，勝少敗多，但是對後金軍起到一定的牽制作用。可以說，有毛文龍在，後金就不得不隨時提防他的偷襲，不知道什麼時候，什麼地方就有毛文龍的軍隊士兵鑽出來，給後金軍來一下子。後金軍明知道毛文龍就在皮島上，卻看得見，摸不着，拿他沒有辦法，因爲一到海上水中，後金的騎兵優勢就半點發揮不出來，想要攻打毛文龍，只能是自找麻煩。
當年，明朝把毛文龍活動的長行島(瓦房店長興島)、麻羊島 (金州區螞蟻島)、金州、復州、蓋州、海州、旅順、三山島、廣鹿島、長山島、石城島等諸島嶼及鎮江(九連城)一帶統稱爲東江防線。毛文龍堅守東江防線，以遼東沿海諸島爲根據地，牽制後金8年。
明軍自毀防線
袁崇煥設局殺掉毛文龍毛文龍牽制後金功不可沒，但也存有邊鎮諸將的通病，引起朝臣議論紛紛，說他擁兵跋扈、不受節制、虛報戰功、虛冒軍餉。據說他還曾結交過魏忠賢等專權太監，更加招人嫉恨了。
袁崇煥老早就對毛文龍心懷不滿，恰巧他被重新起用，於是決定設局殺掉毛文龍。崇禎二年(1629年)六月初五，袁崇煥以閱兵犒師之名，召集毛文龍及其部下，一一慰問。袁崇煥逐個詢問其姓名，沒想到許多人都說自己姓毛，此時毛文龍解釋說：“他們多是在下的兒孫”，更是犯了袁崇煥的大忌。
隨後，袁崇煥暗地裏叫屬下把毛文龍和隨行兵分開，命令部下擒拿毛文龍，剝去冠裳。毛文龍以爲是皇上要殺他，便叩首乞求免罪，但是袁崇煥不爲所動，並說“如果不殺你，東江地區遲早會脫離朝廷，落入你手中。 ”隨後，袁崇煥當衆歷數了毛文龍十二條罪狀，然後取出尚方寶劍將毛文龍斬了。第二天，袁崇煥爲毛文龍舉行了祭禮。
事後，爲籠絡、分化和穩定毛文龍的舊部，袁崇煥宣佈：毛文龍部下照舊供職，各復原職;改編東江軍隊，分爲四協，分別由毛文龍之子毛承祿、旗鼓中軍徐敷奏、遊擊劉興祚、副將劉繼盛統轄。
毛文龍死後，毛家軍內部矛盾日益激化，呈現出內亂不止、分崩離析的危局，先後出現劉興治與耿仲裕在皮島作亂，之後又有孔有德和耿仲明在山東登州作亂，自毀了明軍的遼東沿海防線。
