關於斬子有一出京劇叫《戚繼光斬子》。後來有學者考證，歷史上沒有這件事。所以，“戚繼光斬子”是戲說，是藝術創作。那麼，努爾哈赤斬子，真有其事嗎?大家知道，努爾哈赤是清朝的開國皇帝，被尊爲太祖;而斬子之舉，違背常理，自然爲清朝皇家所忌諱，因而史書缺乏記載。努爾哈赤斬子，遂成爲清宮的第一大疑案。
努爾哈赤先後娶有16位妻子，共生育16個兒子和8個女兒。褚英是努爾哈赤的長子。努爾哈赤19歲結婚分家，娶了女真女子佟佳氏哈哈納札青(又叫詹泰)爲妻。第二年，他們生下一女，即東果格格。後來佟佳氏又生下兩個男孩：長子叫禇英(1580～1615年)，次子叫代善(1583～1648年)。
褚英，萬曆八年(1580年)生，這年努爾哈赤21歲。努爾哈赤起兵時，褚英只有4歲，代善才1歲。努爾哈赤帶兵打仗，主要將領是他的胞弟舒爾哈齊和五大臣費英東、額亦都、何和裏、安費揚古、扈爾漢等。
概括起來，褚英的一生有“三幸”和“三不幸”。
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“三幸”是：其一，出生在努爾哈赤家，父親後來成爲大清國的開創者;其二，從小在父輩和費英東、額亦都等傑出將領那裏學習軍事技藝和知識，長於弓馬，武藝高強;其三，參加烏碣巖等大戰，受到鍛鍊，得到父汗的重用。“三不幸”是：其一，母親死得較早，父親在危難中起兵，他很少享受家庭的溫暖;其二，家庭時時遇風險，處處遭劫難，所以他很小就開始了馬背生涯，在刀光劍影、動盪不安的環境裏成長;其三，那時女真沒有文字，他沒有上過學，也沒有受過正規系統的教育，缺乏心智韜略。褚英的“三幸”和“三不幸”，既成就了他，也最終毀滅了他。
褚英19歲的時候，首次帶兵打仗。《清太祖實錄》記載：萬曆二十六年(1598年)褚英率兵徵東海女真安楚拉庫路，收取20多個屯寨的部民而回，被賜號“洪巴圖魯”(漢語意爲“旺盛的英雄”)。褚英真正嶄露頭角是因爲他在烏碣巖之戰中的出色表現，通過這次大戰，他受到父親努爾哈赤的重視。
萬曆三十五年(1607年)正月，努爾哈赤派胞弟舒爾哈齊、長子褚英、次子代善護送新歸附的部衆回建州。在歸路上，烏拉部貝勒布佔泰派大將博克多率1萬兵馬橫行攔截(《滿文老檔》卷一)。雙方在圖們江畔的烏碣巖(今朝鮮鍾城境內)進行了一場大戰。烏拉部是海西女真四部中一個兵強馬壯的大部，烏拉城在今吉林省吉林市永吉縣烏拉街鄉。萬曆二十一年(1593年)六月，烏拉部和海西女真另三部葉赫、哈達、輝發，因努爾哈赤所在的建州部日益強大而不安，組成聯軍對建州發動進攻，結果被打敗。同年九月，葉赫、哈達、烏拉等九部聯軍3萬之衆，在古勒山與努爾哈赤所部併力一戰，結果，葉赫貝勒布齋等4000人被斬殺，烏拉貝勒滿泰之弟布佔泰被俘
努爾哈赤爲了彌合矛盾，結好烏拉，將布佔泰送回並扶持他做了烏拉貝勒。建州和烏拉先後五次聯姻：努爾哈赤的女兒穆庫什、舒爾哈齊的兩個女兒額實泰和娥恩哲，都先後嫁給烏拉貝勒布佔泰爲妻;布佔泰的哥哥滿泰(原烏拉貝勒)的女兒阿巴亥嫁給努爾哈赤爲妻，後來生了阿濟格、多爾袞和多鐸。布佔泰的妹妹乎奈又是舒爾哈齊的妻子。可以說，兩部是親上加親。
但是，這種以政治利益爲紐帶的聯姻，並不能徹底彌合雙方的矛盾。烏碣巖大戰是兩部矛盾的突出表現。
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在烏碣巖大戰中，舒爾哈齊顧及和烏拉貝勒的姻親關係，便同部將常書和納齊布率兵停在山下，畏葸不前，觀戰不動。建州扈爾漢、揚古利則在山上樹柵紮營，派兵守護帶來的500戶，率200人同烏拉軍前鋒格鬥。隨後褚英與代善各率兵五百，分兩路夾擊烏拉軍。褚英率先衝入敵陣，時天寒雪飛，雙方戰鬥異常激烈，最終烏拉兵大敗(《清史列傳》卷三)。代善擒斬烏拉大將博克多。這一仗，建州兵斬殺烏拉兵3000級，獲馬5000匹，甲3000副，烏拉兵敗兵逃竄，“如天崩地裂”(《李朝宣祖大王實錄》卷二〇九)。
烏碣巖大戰不僅大大地削弱了烏拉部的力量，而且打通了建州通向烏蘇里江流域和黑龍江中下游地區的通道。在建州內部則引起努爾哈赤與舒爾哈齊兄弟、努爾哈赤與褚英父子兩個關係的重大變化。
第一，兄弟之間矛盾激化。舒爾哈齊(1564～1611年)，是努爾哈赤的胞弟，努爾哈赤10歲喪母時，舒爾哈齊才5歲。努爾哈赤起兵後，舒爾哈齊跟隨長兄，作爲副手，四處征戰，屢立戰功，二人相互扶持，相處和諧。但隨着實力的不斷壯大，兄弟之間卻漸漸出現裂痕。萬曆二十三年(1595年)，舒爾哈齊向朝鮮來使申忠一說：“日後你僉使(官名)若有送禮，則不可高下於我兄弟。”這表露出舒爾哈齊對已獲權位與財富並不滿足，想和長兄爭名利、爭權位。萬曆二十七年(1599年)，建州兵徵哈達時，“出兵之時，無不歡躍”，勇敢衝殺，驅騎爭鋒。舒爾哈齊卻在哈達城下畏縮，遭到努爾哈赤的當衆怒斥，他們兄弟之間的裂痕進一步加深。
烏碣巖大戰，更令努爾哈赤對舒爾哈齊不滿，他下令將舒爾哈齊的兩員大將常書、納齊布論死，這明顯是在殺雞駭猴、敲山震虎。舒爾哈齊苦苦懇求說：“若殺二將，即殺我也!”努爾哈赤最終答應免二將死，但罰常書銀百兩，奪納齊布所屬牛錄(《滿洲實錄》卷三)。而且，此後努爾哈赤不再派遣胞弟舒爾哈齊將兵，削奪了他的兵權。
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舒爾哈齊被奪去兵權後，鬱悶不樂，常出怨言，認爲活着還不如死了的好。不久，他移居黑扯木(地名)，遠離胞兄。據《滿文老檔》記載：萬曆三十七年(1609年)三月十三日，努爾哈赤“盡奪賜弟貝勒之國人、僚友以及諸物”，又命將忠於舒爾哈齊的大臣烏爾坤吊在樹上，下積柴草，以火燒死。這明顯是給舒爾哈齊臉色看。 舒爾哈齊口頭上表示悔改，而心中更加鬱憤難平，史書上記載說：“弟貝勒仍不滿其兄聰睿恭敬汗之待遇，不屑天賜之安樂生活，遂於辛亥年(萬曆三十九年)八月十九日卒。”(《滿文老檔》上，第一冊)
關於舒爾哈齊之死，清朝史書記載的都非常簡略。《清太祖高皇帝實錄》萬曆三十九年(1611年)八月記載：“上弟達爾漢(漢語意爲“神聖”)巴圖魯貝勒舒爾哈齊薨(hōnɡ)，年四十八。”清朝官書都僅用一個“薨”字，記述舒爾哈齊的死。舒爾哈齊的墓在東京陵(今遼寧遼陽)。明朝人和朝鮮方面記載說努爾哈赤對其胞弟舒爾哈齊“計殺之”、“腰斬之”，但不是直接史料。所以說，舒爾哈齊究竟是病死，幽禁而死，還是被努爾哈赤殺死?實際情形不得而知，成爲一個歷史之謎。
