崇德八年(1643年，即明崇禎十六年)八月的一個夜晚，清太宗皇太極(1592-1643年)在瀋陽清寧宮內的病榻上離開了人世。年僅6歲的皇太極第九子愛新覺羅·福臨(1638年—1661年)被扶位登基成爲大清帝國的第三位君主，一年後明朝滅亡進駐北京而成爲清朝入關後的第一位皇帝，因其年號爲順治而史稱順治帝。他是清朝頗具個性的皇帝，也是清朝歷史上唯一公開皈依禪門的皇帝。實際上，年幼的福臨能當上帝位是當時清王朝各派勢力相互鬥爭與妥協的結果。也正因爲有順治帝，纔有由他的兒子康熙和曾孫乾隆共同開創了“康乾盛世”。
皇太極死後第五天的黎明，清皇宮內紛紛攘攘，門外兩黃旗精兵劍拔弩張，處處設防，一派兵戎相見之勢。因爲皇太極經去世時沒有留下遺言，所以此時諸王大臣爲王位繼承一事僵持不下。競爭皇位主要在皇太極的長子肅親王豪格和皇太極的弟弟多爾袞之間展開。擁有皇長子地位，頗具實力的豪格一派咄咄逼人，勢在必得;而多爾袞、多鋒、阿濟格三兄弟戰功卓著，擁有兩白旗實力，更是輪番上陣，毫不示弱。眼看一場流血衝突就要發生。
就在這一千鈞一髮的節骨眼上，作爲爭鬥一方的多爾袞突然提出擁立福臨繼位，由鄭親王濟爾哈朗和自己共輔國政。多爾袞的這一招着實厲害選福臨作幼主，堵住了要求立皇子的兩黃旗大臣的嘴;提議濟爾哈朗爲輔政，又攏住了其統轄的鑲黃旗人的心;據有兩紅旗的禮親王本善本沒有參加角逐的打算，自然順水推舟表示同意。
從表面上看，福臨的登基有些偶然性，但實質上多爾袞自有考慮，他自己當不了皇帝，那就只有立幼帝，他作爲主要的輔政大臣才能真正掌握朝中大權，這樣具有獨立執政能力的皇長子豪格和年齡較大的幾位其他皇子葉布舒、碩塞等就均被排除在外。而幾位年幼的皇子中，福臨乃皇太極晚年最寵幸的皇妃--莊妃(即大名鼎鼎的孝莊皇后)所生，子以母貴，福臨繼承皇位當最合先帝心意，諸王大臣自然也沒有異議。就這樣，多爾袞的折中方案被各方通過了，兩週後福臨在瀋陽正式即位，次年改元順治。
順治帝即位後不久，李自成領導的農民起義軍攻佔了北京城，崇禎皇帝用一根繩索結束了自己的生命。在這歷史轉折的緊要關頭，降清漢人范文程上書爲多爾袞出謀劃策，力勸他要趁明朝崩潰而農民起義軍立足未穩之時，相機攻取北京城並取而代之。遇事一向敏捷果斷的多爾袞把握住了這個千載難逢的天賜良機，打起爲崇禎皇帝報仇的旗幟，發兵山海關。三天後，山海關總兵吳三桂出降。
李自成的農民起義軍在清兵和吳軍的夾擊下大敗而歸，而各地官紳由於仇恨農民起義軍而對清軍望風而降，多爾袞率領大隊人馬長驅直入開進了紫禁城。並於順治元年(1644年)九月，迎順治帝由瀋陽來到北京。十月初一，舉行了隆重的慶祝開國大典，正式宣告清王朝對全國的統治。隨後順治帝大封開國功臣，封多爾袞爲皇父攝政王。在隆重大典上即位告天的是幼帝福臨，但由此位權並加的卻是攝政王多爾袞。而後，福臨生母孝莊皇后爲力保幼子皇位不失，在冊立自己的侄女爲福臨的皇后的同時，將自己也下嫁給了多爾袞。
順治帝在北京登基，但遠非真正的中原平定，全國統一。此時，李自成的大順軍還有幾十萬人馬，各地農民武裝更是出沒無常，防不勝防。而在南京，明朝遺臣奉福王朱由菘建立了南明弘光政權。爲消除清廷的心腹之患，多爾袞指揮各個擊破，征討大順軍，李自成在湖北九宮山殉難;清兵攻陷督師史可法鎮守的江南重鎮揚州，屠城十日，製造了歷史上血腥的“揚州十日”，不久兵臨南京城，南明弘光政權滅亡。
隨着地位愈加尊崇，多爾袞也愈加擅權專斷，有肆無恐：他肆無忌憚排除異己，羅織罪名置豪格與死地，誣陷濟爾哈朗“擅權大事”而剝奪了他的輔政大權。自此，朝中一切政令出自多爾袞一人之手，多爾袞成爲了大清帝國實際上的皇帝。順治七年(1650年)十一月，多爾袞出獵墜馬受傷，而臥牀不起，不久去世，年僅39歲。因他生前威比天子，富過君王，死後恩義兼隆，榮哀備至。然而，多爾袞死後兩月，蘇哈薩哈、詹岱首告多爾袞曾“謀篡大位”。
而鄭親王濟爾哈朗等諸王大臣也紛紛上奏追討多爾袞獨擅威權，挾持皇帝，逼死豪格，納其妃子等一系列罪行。順治帝隨即下詔削奪多爾袞的爵位，沒收其財產，毀掉其陵墓，並挖出他的屍首棍打鞭抽，砍掉腦袋，暴屍示衆。通過這些處置，順治帝終將多年鬱積的憤恨都發泄了出來，同時給那些想繼續幹預朝政的諸王大臣們一個下馬威。自此，年僅14歲的順治帝御太和殿親政，成爲了真正的一國之主。
