金朝滅亡後，蒙古大軍把目光投向了孱弱的南宋，數次南征，弱小的南宋王朝在抵禦蒙古鐵騎的戰鬥中，也曾取得了一些勝利，其中最顯赫的一場戰鬥當數釣魚城之戰，重創蒙古大汗蒙哥，直接導致其死亡。這固然有前方將士奮勇殺敵的功勞，但是也不能忽視餘玠打造的防禦體系所起到的戰略價值。
可以說沒有餘玠構築完整的山城防禦體系，就不會後來的蒙哥身死釣魚城下。然而鮮爲人知的是餘玠的人生卻是以悲劇收場，他的冤屈程度,甚至超過岳飛。
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南宋末年，宋蒙戰爭爆發。淳祐二年，餘玠任兵部侍郎，淳祐三年，餘玠上任四川安撫制置使兼重慶知府和四川總領兼夔路轉運使，全面負責四川防務。餘玠在蜀地輕徭薄賦、招賢納士，並開始修築釣魚城，構築完整的山城防禦體系，餘玠屢敗蒙古軍，改變了被動挨打的局面，四川抗蒙形勢日益好轉，爲以後抗蒙作戰奠定了良好基礎。
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1246年，蒙古分兵四道入蜀，餘玠憑山險制騎，屢出奇兵，英勇作戰，打退了蒙軍的多次進攻。1248年，餘玠守蜀有功，被任爲兵部尚書，仍駐四川。1250年，餘玠調四川各路精銳北伐，三戰連捷。1252年，餘玠率軍擊退進攻嘉定的蒙古軍。成功粉碎了西線蒙軍“順流而下，直取臨安”的戰略意圖。
餘玠在前方打勝仗獲，引得一干小人嫉妒，遭到奸臣謝方叔、徐清叟誣陷。宋理宗聽信讒言，於1253年5月連頒三道金牌召回，餘玠自知命運不濟，被迫服毒自殺。
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餘玠死後的第二年，朝廷削去他生前的所有贈官榮譽，還加上“鎮撫無狀，兵苦於征戍，民困於徵求”的罪名，並且將餘玠的家產全部抄沒。悲劇仍沒結束：賈似道酷愛收羅奇珍異寶，當聽說餘玠的陪葬物中有一條寶玉腰帶，竟然掘墓暴屍，取走腰帶。
1259年，王堅憑藉這釣魚城這座堅城，抗擊蒙古大軍的進犯，但此時餘玠，這位堪稱釣魚城的第一功臣，已經亡故6年，仍蒙受着不白之冤。
