北宋武將一場敗仗賠光國力，做一選擇保住西北邊疆曹彬是北宋初期的著名將領，號稱“北宋第一良將”，生前備受宋太祖、太宗、真宗寵信，官職做到了武將所能做的最高級—檢校太師、同平章事、樞密使，可謂身兼將相。死後他被贈中書令，追封濟陽郡王，諡武惠，並配饗太祖廟庭，絕對是宋代武將中最風光的一位。但論起戰績，曹彬似乎並不那麼出衆。曹彬一生征戰，主要參加的戰爭有滅後蜀、平南唐、伐契丹。滅後蜀時，他僅僅是東路軍的都監，指揮作戰方面還是以主將劉光毅爲主。平南唐時，他倒是主將了，但也沒幹多少事，只是按照水文測繪人員樊若水的指導架設了長江浮橋，衝鋒陷陣這種粗活都是潘美等人的事。
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雍熙三年(986年)伐契丹就更差了，潘美等另兩路軍隊勢如破竹，而曹彬率領十餘萬主力，居然把糧道給弄丟了，結果進退失據，大敗而歸，自此徹底葬送了宋對遼的戰略進攻能力。
曹彬打仗一般，但爲人“仁敬和厚，在朝廷未嘗忤旨，亦未嘗言人過失”，是個擁護領導、團結同志的好好先生。那麼僅靠人緣好，就能在雄才大略的宋太祖、心高氣傲的宋太宗手下混得好嗎?
當然不是，曹彬有很多優點，比如謙虛謹慎、廉潔愛民，不貪財、不居功等，最重要的一點是，他有一個技能，就是能洞察人心，想他人所想，可以說是個心理學專家，所以才能贏得大家的一致愛戴。在他的一生之中，幾乎沒有任何人的心思能逃得過他的慧眼。
平定南唐基本結束時，後主李煜率多位南唐大臣來到曹彬軍營請罪，曹彬用貴賓的禮節接待他，請李煜回宮換裝時，只派了幾個騎兵等在宮門外。部下暗地對曹彬說：“李煜入宮如發生意外，那可怎麼辦?”曹彬笑着說：“李煜性格懦弱，不能決斷，既然已經投降，一定不會自殺的。”
果然，李煜君臣收拾好後乖乖回來，曹彬也算功德圓滿。副帥潘美預先向他慶賀升官，因爲出征之前宋太祖就對他說：“勝了李煜以後，就任命你爲使相。”曹彬卻一笑了之，張口就是非常漂亮的套話：“不然，夫是行也，仗天威，遵廟謨，乃能成事，吾何功哉，況使相極品乎!”潘美聽了很不開心，認爲曹彬是得了便宜還賣乖，在兄弟面前還說這種話!曹彬這才告訴他，太原(北漢國都)還未滅，皇帝是不會兌現承諾任命我爲使相的。果然，他們勝利回朝之後，宋太祖對曹彬說：“本來要任命你爲使相，但是北漢劉繼元沒有攻滅，暫且稍微等待一些時日。”聽見這句話後，潘美偷看曹彬微笑。宋太祖發覺後，責問他爲什麼發笑，潘美不敢隱瞞，於是按實情回答，宋太祖也大笑起來，於是賜給曹彬20萬錢。
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一代詞帝李煜也好，堂堂宋太祖也好，他們的小心思在曹彬眼裏毫無祕密可言，那麼精明的宋太宗又如何呢?
開寶九年(976年)，太宗趙光義坐上了龍椅。新皇帝即位，當務之急就是要鞏固自己的地位。特別是像宋太宗這樣得位不正的君主，尤其迫切需要建立一番功業來樹立自己的威信。國家大事無非軍政兩方面，政務權術方面，宋太宗顯然遊刃有餘，大家都能認可，那麼只有在軍事上做點成績吧!而且是太祖沒能做到的事!
宋太宗即位以來，雖然順利接管了漳、泉二州和吳越國，完全統一了南方，但那都是宋太祖打下的基礎，不能算是他的功勞。宋太祖沒能拿下的就是北漢了。北漢雖是彈丸小國，但不管是當年戰無不勝的周世宗，還是後來橫掃天下的宋太祖，都奈何不了區區北漢，即使這兩個強人親自率軍攻擊也沒用。
心理學專家曹彬顯然深刻了解宋太宗的心理活動。一次，宋太宗閒聊般地問：“當年周世宗以及我朝太祖皇帝，都曾經親征太原，但都打不下來。這是什麼原因?是城牆太高太厚，根本就不可能攻破嗎?”
曹彬作爲軍方最高長官樞密使，對並不久遠的戰史當然非常熟悉，從容答道：“周世宗時，史彥超兵敗石嶺關，軍心震恐，只能退兵;太祖時，屯兵的地點選在了甘草地裏，軍人水土不服拉肚子，所以也只好撤兵。”
“那我要舉兵征討北漢，你以爲如何?”
曹彬的回答正中宋太宗下懷：“以我國精銳兵馬，人心擁戴，征討太原如同摧枯拉朽，沒什麼不可以的!”
宋太宗大喜，不顧宰相等人的反對，於太平興國三年(978年)親征北漢。費了九牛二虎之力，宋軍總算拿下了太原。隨後急功近利的宋太宗不顧師老兵疲，又率軍順勢攻擊契丹，衆將雖然不願去但也沒人敢勸。當時的宋軍是前朝打下的底子，將士戰鬥力都非常強，開始階段的攻勢也比較順利，但隨後在契丹名將的頑強反擊下，宋軍遭遇了高粱河大敗，損失慘重，宋太宗也中箭落荒而逃。
曹彬當時支持宋太宗北伐，受到後世很多人的批評，好像高粱河之敗是曹彬的錯。其實曹彬的話雖然是迎合了皇帝，但也並不算離譜，和北漢相比，當時宋朝確實算得上國富兵強，而且即使曹彬反對，也不見得有用。宋太宗的能力如何暫且不論，但他“沈謀英斷，慨然有削平天下之志”，只有曹彬敏銳地捕捉到了宋太宗的志向。任何人都不可能阻擋宋太宗去追求他的偉大夢想，因此心理學家曹彬選擇了支持皇帝放手去幹，甚至不惜委屈自己。雍熙三年，宋太宗集結30萬大軍分三路發動了對遼國的北伐戰爭。曹彬擔任東路軍主帥，指揮十餘萬大軍作戰。剛開始進展順利，“敗契丹於固安，破涿州，戎人來援，大破之於城南”。宋太宗接到戰報卻“頗訝彬進軍之速，且憂契丹斷糧道”。
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曹彬大軍順利進佔涿州(今河北涿州市)，距幽州(今北京大興區一帶)僅百多里路，牢牢盯死幽州城內的遼國大將耶律休哥，使其不敢動彈，讓其餘兩路宋軍能順利攻城略地，完美實現了作戰意圖。
但曹彬在涿州僅僅呆了十幾天就突然撤退，原因是耶律休哥果然“如宋太宗所料”劫了他的糧道!隨後曹彬退到雄州(今河北雄縣)，宋太宗聞訊大驚失色，忙命曹彬與另一部會合，配合潘美等部作戰。但曹彬手下一大批悍將不服，要求再次進攻。曹彬只能率軍再次向涿州前進。但路上遇到出擊的耶律休哥，宋軍打打走走，艱難地再次進入了涿州。隨即曹彬就收到消息，遼國蕭太后大軍已在附近，隨時可能撲向涿州!曹彬不得不再次退兵，結果在半路被耶律休哥的追兵擊潰，損失慘重，直接導致整個雍熙北伐徹底失敗。
雍熙北伐的失利使北宋全部家底一朝散盡，此後再也無力發動對遼國的戰略進攻，完全轉入了防禦狀態。喪師辱國的主要責任人曹彬違抗皇命，違反戰場紀律，罪名深重。多位大臣上書，要求斬曹彬。但宋太宗僅僅把曹彬降級爲右驍衛上將軍，更在第二年再次提拔沒有任何立功表現的曹彬爲侍中、武寧軍節度使，官復原職!
宋太宗真的這麼好說話嗎?其實在雍熙北伐的史書記載中，宋太宗善於運籌帷幄、洞察先機，坐在皇宮裏就把所有可能導致失敗的因素完全考慮清楚，而曹彬如同沒頭蒼蠅，忽進忽退，沒有聽他的命令纔會失敗。那宋太宗爲什麼不嚴懲曹彬，反而在第二年又重新提拔他呢?其實可以這樣猜想，實際上是宋太宗在遙控指揮，而曹彬只是嚴格執行命令而導致失敗，失敗後又主動替領導背黑鍋。
心理學家曹彬爲了維護皇帝的光輝形象，爲了國內安定團結的局面，選擇了忍辱負重，承擔所有罵名和責任，這份苦心令人欽佩。
外人的心思曹彬能懂，自己家人當然就更瞭解了。曹彬臨終時，推薦他七個兒子中的曹璨、曹瑋擔任將官。真宗問這二位能力如何，曹彬說曹瑋能力更強。果然，曹璨、曹瑋都爲國家立下不少功勞，尤其是曹瑋後來成爲北宋一代名將，威震西北邊疆。舉賢不避親，也算是曹彬爲國家做的最後貢獻了。
