嘉靖皇帝，按理來說並不會繼承皇位，當上一國之主。而嘉靖之所以能夠登上皇位，主要是基於兩個原因，一是十分客觀的因素：正德皇帝沒有皇子，無人繼承皇位;二則是在於張太后聽從了內閣的建議，將嘉靖，這一皇帝堂弟的兒子，過繼來當作自己的兒子，讓其做皇帝。如此來說，可以說嘉靖能夠順利成爲一朝天子，離不開張太后的功勞。可是，當我們瞭解歷史的時候卻發現，這張太后竟是被嘉靖皇帝給活活逼死的。
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嘉靖本也就是個地方上的藩王，可在張太后的旨意之下，成爲了皇帝。可嘉靖當上皇帝還沒幾天，便堅持要將自己的母親接進宮來，還以不做皇帝來威脅張太后。張太后無可奈何，只好同意將嘉靖的生母接進宮中，按照藩王妃子的待遇來對待她。可是，嘉靖對此並不滿意，不久之後便降張太后爲皇伯母，尊生母爲皇太后。
如此之後，張太后也不敢再多妄言，可是張太后的兩個弟弟卻還是不知收斂。這二人本就仗着國舅爺的身份而橫行霸道，可在失了這個身份之後，二人還是胡作非爲。張延齡便因爲區區的債務糾紛便命人殺人。官府見此，張延齡既然已經沒了國舅爺的身份，自然是下令去抓捕他，同時也將此事上報給朝廷。
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張太后見此，也是十分的焦心，希望能夠求嘉靖對自己的弟弟網開一面。張太后便打算在嘉靖孩子辦慶祝活動的時候，借道賀去求嘉靖。可是，嘉靖早就猜到了張太后的心思，並不接見張太后。
後來，張家被人告發曾經參加國謀逆活動，而且還因此殺過不少人。這本是一件捕風捉影的舊事，可是嘉靖皇帝未經調查便直接將此事定爲謀逆案，並且將張家的兩兄弟統統打入死牢。張太后聽聞此事之後，立即換上破衣服，拿着破草蓆，闖入嘉靖的公主，跪求他放過張家。縱使張太后一身罪婦的穿着，嘉靖依然不願意放過張家。
嘉靖對自己的恩人張太后一家的做法也引起了朝中一些大臣的不滿，有人對嘉靖進言，稱若是治張家謀逆之罪，那麼身爲張家一員的張太后應該作何處置。嘉靖聽了此話，只好撤了張家並不存在的謀逆之罪。
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只不過，雖然張家沒有被滅門，張鶴齡已經在獄中因病去世，張延齡身上也揹負着命案，被判秋後問斬。朝中大臣曾進言，讓嘉靖皇帝將張延齡的死罪改爲長期關押，以免張太后因此事而絕食自盡，卻被嘉靖當場否決。
最後，在張延齡被斬之後，張太后日日以淚洗面，吃不下、睡不着，幾日之後便去世了
