李存勖滅了後梁後，宣稱他是唐王朝的合法繼承人，取消晉王稱號，改稱皇帝，被稱爲後唐，定都洛陽。之前他已滅掉桀燕，之後他臣服了岐國，滅亡了前蜀。一連串輝煌的軍事勝利，使其他各國震恐，先後向後唐政府進貢，都以爲新的大一統不可避免地即將實現。
然而，李存勖只是一個驍勇的戰將，不是政治領袖，他沒有治理這個迅速膨脹國家的能力。他喜愛戲劇，每天在宮中忙着看戲，只信任戲劇演員和宦官。大臣和將領們必須透過這兩種人，才能使李存勖批准他們的請求。他又喜歡打獵，當時中原連年大旱，士卒民衆大批餓死。可是李存勖夫婦卻毫不在意，遊獵享樂如故，終於在同光四年(926)，大將李嗣源在鄴都(今河北大名)叛變，直逼洛陽。李存勖被流箭射中，全族被屠。
李嗣源繼承了李存勖的帝位，他死後，由他的兒子李從厚繼承。應順二年(934)，李從厚下令調他的義兄鳳翔節度使李從珂到太原當河東戰區節度使。這種職務上的調動，在當時往往是一種屠殺陷阱，被調動的將領一旦離開據點，失去自衛力量，在中途就可能被殺。李從珂拒絕接受，被逼造反。
一哭得帝位
李從珂原來姓王，出生於平山(今河北平山)，小名阿三。李嗣源在跟隨李存勖出兵征討時路過平山，遇到李從珂的母親魏氏，就將她母子一起掠走了。後將李從珂收爲義子。李從珂長大之後，才貌雄偉，驍勇善戰，李嗣源更加喜愛。跟從李嗣源出征打仗時，他勇猛善戰，名震三軍。連李存勖也說：“阿三像我一樣敢於死戰啊。”
有一次和後梁軍隊在黃河岸邊交戰，在樑軍退卻時，李從珂竟然領十幾名騎兵混在敵人當中，等抵達敵人的營寨大門時，李從珂大喊一聲，殺死幾個敵兵，然後用斧頭砍下敵人的瞭望杆從容回到自己營寨。
在父親李嗣源繼位稱帝后，李從珂和朝臣安重誨發生了不可調和的矛盾，安重誨幾次要制裁他，加害他，幸好父親明智，極力保護，這才倖免。等安重誨被李嗣源賜死後，李從珂才放心出來，先任左衛大將軍，後又進位太尉，到鳳翔任節度使，其後封爲潞王。
李嗣源死後，閔帝李從厚繼位，他本人優柔寡斷，重用朱弘昭和馮斌二人掌握朝廷大權。這兩個人一無威望，二無才幹，只知道排擠異己，衆人敢怒不敢言。朱、馮二人將李從珂視爲最大的威脅，想盡辦法要除掉他。李從珂也對他們有了戒備，經常稱病，不去朝廷。而閔帝也怕李從珂威脅自己的皇位，採取措施抑制李從珂。先是將李從珂在京的兒子李重吉貶出京城，到邊遠的亳州(今安徽亳縣)任團練使，又將李從珂一個當尼姑的女兒李惠明召入宮中做了人質。然後聽從了朱、馮的計謀，讓洋王李從璋做鳳翔節度使，取代李從珂，讓李從珂到河東任節度使。
當天夜裏，被逼無奈的李從珂讓人起草了檄文散發到各地，以清君側除奸臣爲名，請求各節度使共同出兵攻打首都洛陽，殺掉朱弘昭等人。李從厚命王思同領兵來討伐，王思同集結各路兵馬圍攻鳳翔城。鳳翔城本來就不是什麼重鎮，城牆很低，外面的護城河也很窄，水也淺，無法固守。在朝廷重兵的大力攻擊下，東西關的小城先後失守，李從珂的部屬傷亡很大，再打下去，城池難保，李從珂站在城頭上，焦急萬分，恨自己沒有早點防備，以致今天要落個身首異處的下場。
望着城下的攻城將士們，李從珂猛然間眼前一亮，原來城下的將領竟有許多是他以前的部下。李從珂三下五除二，就將上身的衣服脫掉，露出身上的一個個傷疤，然後站到了城牆上放聲大哭。在生死關頭，李從珂哭得聲淚俱下，哽咽着說：“我不到二十歲就跟隨先帝出征，四處奔走，出生入死，毫無怨言，創傷遍身都是，你們大家和我一同跟隨先帝四處征戰的也很多，也爲國家社稷的復興立下了功勞。而現在朝廷卻由奸臣當政，對我妄加猜測陷害，你們大家都知道我，瞭解我，我以前對你們如何，你們心裏也清楚，爲什麼還要被奸臣利用，替他們殺自己的朋友呢?朝廷聽信讒言，說我謀反，要致我於死地，你們又怎麼忍心骨肉相殘，不肯救一救我呢?我有什麼罪啊?今天竟落到這個地步。”
城下的將士被他感動了，有的也傷心得落下淚來。將領中有個羽林指揮使楊思權曾在李從珂的手下任職，交情也很好，他對大家大聲說：“大相公乃我主也!”衆將士也齊聲應和。楊思權又拿出一張紙對李從珂說：“希望大王在攻克京城後最好任命我爲節度使，不要給防禦使或團練使。”李從珂立即在紙上寫下讓他做節度使的字樣，楊思權於是領兵從西門進入城中，聽候李從珂調遣。聽到西門歸附的消息，指揮攻打東門的都指揮使尹暉也率軍從東門而入，歸附李從珂。歸附的將士接連不斷，外面攻城的其他部隊都被擊退了。爲答謝衆將士救難之恩，李從珂又在城中徵集財物賞賜他們。
李從珂哭計成功，馬上領兵殺出鳳翔城，王思同的兵馬不堪一擊，被李從珂打敗。李從厚聽說李從珂將要殺到，匆匆逃離京城，想去魏州，但大臣們誰也不肯同行，只有五十名侍衛跟隨左右。半路上遇到了姐夫石敬瑭，石敬瑭不願意救這個大勢已去的小舅子，李從厚的一個親隨由於不滿石敬瑭的勢利行爲，抽刀要殺石敬瑭，結果被石敬瑭的侍衛殺死，石敬瑭索性將李從厚的侍衛全部殺死，對李從厚還算手下留情，將他幽禁起來，後來李從珂稱帝了，才殺掉他。
不要臉莫過石敬瑭
李從珂即位後，重用劉延朗，而這個人卻只知專權受賄，其他的左右重臣也是一些平庸之輩，最出名的是中書侍郎平章事馬裔孫，雖然無能卻喜歡獨斷，只知署名不懂其他，加上又極少會見賓客，所以得了個外號叫“三不開”，即口不開、印不開、門不開。武將們也想和李從珂一樣通過兵變弄個皇帝噹噹，沒人願爲他賣命。
對李從珂來說，最大的威脅是姐夫石敬瑭。李從珂曾召集大臣商議對付石敬瑭的計策，有人建議送還契丹被俘的將士，然後與之和親，再每年給他們十萬緡錢，就有可能將契丹拉過來，避免契丹和石敬瑭結盟，因爲石敬瑭和契丹也曾交戰，所以這個辦法還是可行的。
李從珂覺得有道理，想派人去契丹談判，但是翰林直學士薛文遇反對，認爲契丹貪心不講信用，昔日和李克用結盟後又背叛就是先例。李從珂猶豫之後沒有再實行，作爲當政者，李從珂缺乏判斷力，並非大臣中沒有好主意，而是他自己不會擇其善者而用之。
清泰三年(936)，李從珂犯了與李從厚當年同樣的錯誤，下令調河東節度使石敬瑭到鄆州(今山東東平)當天平節度使，石敬瑭不接受命令，起兵叛變。李從珂派了幾萬人馬攻打石敬瑭所在的晉陽城。石敬瑭抵擋不了，晉陽十分危急。有個謀士桑維翰給他出主意，要他向契丹人討救兵。
當時的契丹國主是耶律德光。桑維翰幫石敬瑭起草了一封求救信給耶律德光，表示願意拜契丹國主做父親，並且答應在打退李從珂之後，把雁門關以北的燕雲十六州(又稱幽雲十六州，指幽州、雲州等十六個州，都在今長城以南，河北、山西兩省北部)土地獻給契丹。
當時石敬瑭已經47歲，耶律德光只有36歲，兒子比父親大11歲，實在是說不過去。部將劉知遠說：“您向契丹求救，稱臣還說得過去，拜他做父親未免過分。再說，答應給他們一些金銀財寶也就行了，不該割讓土地。”石敬瑭哪肯聽劉知遠的勸阻，急急忙忙派桑維翰帶了這些賣國條件去見耶律德光。
耶律德光本來想向南擴張土地，聽到石敬瑭提出這樣優厚的條件，喜出望外，立刻派出五萬精銳騎兵去救晉陽。石敬瑭從晉陽城出兵夾擊，把李從珂打得大敗。
耶律德光來到晉陽，石敬瑭親自出城迎接，卑躬屈膝地把比他小十歲的耶律德光稱做父親，還請教契丹兵爲什麼這樣快就能打敗李從珂。耶律德光得意洋洋地吹了一通，石敬瑭馬上表示十分欽佩，捧得耶律德光滿心歡喜。
耶律德光經過一番觀察，覺得石敬瑭的確是死心塌地投靠他，就對石敬瑭說：“我奔波三千里，來救你們，總算有個收穫。我看你的外貌和氣度，夠得上做箇中原的主人，就封你做皇帝吧!”
石敬瑭還假惺惺推辭，經部下一勸說，就高興地接受了。石敬瑭稱帝后，立刻按照原來答應的條件，把燕雲十六州割讓給契丹。
無能無奈終自焚
石敬瑭依靠契丹的支持，帶兵南下攻打洛陽。李從珂接連打了幾個敗仗，被契丹的聲勢嚇破了膽，意志消沉，成天邊喝酒邊哭泣，等待滅亡，哪兒還有反抗的勇氣。到最後，在大臣的勸說下他勉強親征，走到半路，又有人勸他從速用兵，他嚇得不讓人提石敬瑭的名字，說：“你們不要說石郎，使我心膽墮地。”
自己無能，將領中又有不少人心懷異志，紛紛投降石敬瑭。李從珂只得逃回洛陽，更是悲觀得無計可施。等到石敬瑭逼近洛陽，李從珂和皇族一塊自焚於玄武樓。石敬瑭對他還算有點人情味，把李從珂的骨灰入殮，葬入李嗣源的陵墓中。
虛待齋曰
李從珂論勇敢是超乎尋常，但論智謀以及治國之道，卻是個門外漢，順勢之時他勇猛無敵，竟敢到敵人鼻子底下砍倒了望杆扛回來，但最後敗勢已定時又嚇得不讓人提石敬瑭的名字。看來，讓他做個武將還能殺敵立功，讓他做皇帝實在難爲他了，知道如此，當初又何必大哭得那個帝位呢，戰死於亂軍之中和自焚沒什麼區別?
李從珂這個皇帝，成得好笑，敗得也好笑。打不贏就哭，有點像耍無賴，但碰到石敬瑭這麼不要臉的人，再會耍無賴也沒用。
