1896年，訪美歸國的李鴻章在日本換船的時候，硬是從兩船之間的搭起的踏板之上爬了過去。爲什麼這位75歲高齡的老人要做出如此危險的行動?他的大兒子李經方之妻是日本人，李鴻章又爲什麼發出了終生不履日地的誓言?
甲午中日戰爭，泱泱大清帝國竟然被小小島國日本打敗。1895年2月20日，李鴻章受清政府派遣赴日本馬關進行停戰談判。達到日本後，李鴻章先提出停戰要求，不料日方代表伊藤博文竟嚴酷的要求，非將天津、大沽、山海關三處允許日軍暫住，作爲抵押，不許停戰。李鴻章多次力爭，決不讓步。
第三次談判後，李鴻章乘坐轎子回住處，一少年忽然從人羣中擠出來，向轎子撲去，朝着李鴻章打了一槍。幸虧子彈打破眼鏡，擊中左臉頰，深入左眼下。李鴻章被擡入住處，因失血過多，昏了過去。警察很快抓住刺客小山六之介。
刺客小山六之介的一槍，擊碎了李鴻章在談判桌上討得便宜的美夢，這時候的李鴻章才知道，以一個戰敗國的身份與日本在談判中維護尊嚴，無異於與虎謀皮。不過，日本方面因爲害怕此次刺殺事件會導致來自國際上的輿論壓力，再兼之此時的日本已經無力入侵中國，不得不將原定的賠款三億兩白銀減爲兩億兩白銀，以期儘快簽訂條約，好從中國戰場上抽身。
六之介一槍打掉了一億兩白銀，對李鴻章和晚清政府來說，也算是因禍得福了。要知道，此時的大清國，全年的收入不過6000萬兩而已。
馬關遇刺，簽約受辱，李鴻章發誓“終生不履日地”，日後其出洋考察、回國之際需要在日本換船的時候，年逾古稀的李鴻章硬是拖着衰老的身子，從兩艘船之間搭起的木板上爬了過去，決不讓自己的腳沾上日本的土地。在他出訪西方時，遇刺之際所穿的那件已經染滿鮮血的黃馬褂，也是他必不可少的行頭。他要用這件血衣，來向西方哭訴日本的野蠻，同時，也讓自己記住外交生涯所遭受的此次恥辱。
其實，中日兩國的交鋒，是一場封建制度與資本主義制度之間的對抗。日本通過明治維新走向了富國強兵的資本主義道路，從被人侵略走上了侵略別人的軍國主義之路;而清政府仍死守着已經崩潰的封建制度不放。正如李鴻章在戰後給曾國藩的孫女婿吳永的信中稱：
我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理?不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一淨室，雖明知爲紙片糊裱，然究竟決不定裏面是何等材料。即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾應付。乃必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責?
此時的大清帝國正是一座即將倒塌的破屋，作爲大清大臣的李鴻章，自然只能在維持此屋地基不動、建築不改的情況下勉力而爲，做些修補工作。然而，“覆巢之下，安有完卵”，國家已經腐敗，北洋水師不過就是犧牲品而已，李鴻章，不過是大清政府的替罪羊罷了。
