曹操爭霸最管用一招是挾天子以令諸侯。天子在手，號令天下。曹操能夠以天子詔令而征討天下。他攻打別人是平叛伐罪，別人攻打他是叛逆謀反。赤壁之戰，曹操給孫權下達戰書，第一句話就是“今者奉辭伐罪”。所謂奉辭，就是奉皇帝旨意;所謂伐罪，就是討伐對朝廷犯下罪行的人。孫策和呂布、袁術都是曹操爭奪天下的勁敵，曹操就派王誧爲欽差大臣前往江東，任命孫策爲明漢將軍，讓他討伐袁術。曹操又派使者帶着詔書和印綬到徐州，任命呂布爲左將軍。雖然印是曹操用自家好金鑄的，紫綬是曹操自家的，但是詔書是朝廷詔書。詔書要呂布和孫策一道討伐袁術。
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挾天子還能招徠人才，因爲投奔曹操不是爲他一人效力，而是爲朝廷效力，名正而言順。
靠挾天子這一招，曹操奪得了天下。他雖未稱帝，但是早已有天子之實。
曹操想不到的是，到了他的重孫曹髦做皇帝的時候，司馬昭也用挾天子這招，剿除爲拯救魏室而努力的人。
曹操認爲司馬懿有狼顧之相、不臣之心，對其戒備，但是曹丕卻給了司馬懿崛起的機會，繼曹丕即位的曹叡，英年早逝，幼主曹芳即位，安排司馬懿和曹爽輔政。司馬懿在高平陵政變中發生致命一擊，清楚曹爽一黨，從此掌控朝政，但是軍界尚有很多人不肯臣服於司馬氏。司馬懿死後，司馬師繼續壯大司馬氏力量。司馬師死後，司馬昭接過權力接力棒，加快篡位的步伐。
公元257年(甘露二年)五月初一，曹魏重臣諸葛誕打着興復魏室的旗號，佔據淮南起兵。
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司馬昭舉兵平叛時，把皇帝和皇太后都挾持在軍中。
曹操挾天子以令諸侯，但是從來沒有在出徵時把漢獻帝挾持在軍中。司馬昭爲什麼這樣做呢?
剿除一個諸葛誕有何了不起的，掌控天下兵馬纔是王道。司馬昭以平叛的名義，徵召四方軍隊至麾下。司馬昭一直爲無法篩選出異己將領而苦惱，而且有的統兵大將也不是他能信任的。現在，正可以平定諸葛誕反叛的名義，點校各地將領，除掉那些不聽話的。司馬昭徵調青州、徐州、荊州、豫州各地軍隊和關中機動作戰部隊，一共五十萬人，這幾乎是半個魏朝的兵力了，現在全歸司馬昭一人之手。
司馬昭這一手真有了效果。徵調令頒佈後，一個叫李廣的大將擁兵不前，泰山郡守常時稱疾，也拒絕派兵。司馬昭正需要殺雞駭猴，於是高調地斬殺了李廣和常時。李廣和常時的頭顱被高懸在洛陽鬧市，各地統兵大將紛紛表態：甘願唯大將軍馬首是瞻。
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馬昭趁機對軍隊重新洗牌，安插心腹干將，扶植效忠司馬氏的人。司馬昭雖是大將軍，但是統領五十萬兵馬出征，顯然是不合情理的。司馬昭早就想好了策略，那就是讓皇帝和皇太后親征。天子加皇太后，總有資格帶領五十萬人馬吧。
這是一箭雙鵰之計。這樣司馬昭不但有充分的理由掌控大軍，還能把皇帝和皇太后軟禁在身邊，省得這娘倆留在京城搞什麼陰謀。
