明太祖朱元璋可謂歷史上非常另類的一位皇帝，要說他具有雄才大略，似乎委屈了這個詞兒，要說他沒什麼過人之處，那又與事實嚴重不符的。
拋開朱元璋的才能不談，單說一下他處事的心態，就是帝王中極其另類的一位。朱重八出身非常貧苦，在元朝的殘暴統治下，他剛剛成年就家破人亡，從小爲地主放牛，後來又到處流浪，甚至還進過寺廟做最底層苦役僧。是農民起義的浪潮改變了朱元璋的命運，最終憑藉聰明的頭腦，他當上了大明的皇帝。
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鑑於自己相貌奇特(五孔朝天)、出身貧苦、學識很低的先天條件，朱元璋當皇帝后，內心卻怎麼也強大不起來，常常懷疑別人的言辭對其不利，甚至是惡意挖苦他。因此，對於一些文章，他非常敏感，不但質疑古代聖人“民爲貴，君爲輕，社稷次之”的進步思想，更不能容忍手下爲官者的“異樣文章”。
據明初制度規定，凡遇正旦(歲首)、冬至、萬壽聖節(皇帝生日)等節日，及冊立太子等慶典，各級官府須上表箋祝賀。這些表箋基本上都由官府的訓導、學正(相當於現在的祕書長之類的)撰寫的，本來都是官樣文章，按套路書寫的。但朱元璋對這些文章卻很在意，總是用異樣的眼光去讀這些文章，結果由於他讀書不多，對字音字義、文理文脈、用典藻飾等半懂不懂，於是正經本分的文章經他一讀，都成了含譏帶誚的文章，害得好多祕書長成了冤死鬼。
朱元璋早年是紅巾軍中的一名小兵，紅巾軍在元朝時被稱爲“紅賊”。所以只要有人說賊，那朱元璋就覺得是在針對他，所以普天之下都不可提賊這個字。“賊”和“則”音有點像，所以朱元璋也不允許“則”存在於他的眼睛裏。一旦他人文章中帶有賊、則等字眼那就就遭抄家誅滅九族。
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具體案例有：杭州府學教授徐一夔作《賀表》，因文中有“光天之下，天生聖人，爲世作則”被殺。浙江府學教授林元亮爲海門宦官寫《謝增俸表》，因文中有“作則垂憲”一字被殺。北平府學訓導趙伯岑寫《祝萬壽表》，因文中有“垂子孫而作則”一字被殺。福州府學訓導伯景爲按察使撰寫《賀冬至表》，因文中有“義則天下”一字被殺。桂林府學訓導蔣質爲按察使寫《正旦賀表》，因文中有“建中作則”一字被殺。
除此之外，做文章用錯字，殺。寫詩被皇上曲解，殺。亂用字，殺。招牌看着不爽，殺。寫的奏章看不懂，殺。蘇州知府魏觀在府衙門正堂書有“龍蟠虎踞”四個大字。朱元璋看後爆怒：什麼龍，居然還敢在我眼前盤，推出去，剮了。
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朱元璋年輕時當過和尚，因此也忌諱別人提起他這段不光彩的歷史，臣民們的上表中不許有和“僧”音相近的字，否則就會龍顏大怒，殺意頓起。而且他這種忌諱擴大得讓人摸不到邊，一個人上表中有“取法象魏”一句，他念成了“去發”，去發不是當和尚嗎?沒說的，朱元璋一聽叫人立刻把這人推出去砍頭。
做事極端的朱元璋一路殺下去，最後殺得當時全天下人的讀書人都心驚膽寒。其實歷史上很多文字獄的案例，都是統治者曲解造成的，但像朱元璋這樣曲解到家的皇帝卻不多!
