有人說，中國古代的趙宋王朝是歷史上讀書人幸福感和地位最高的時代，也是最自由的時代。
古代史家評論一個王朝的成敗，通常有“文治”和“武功”兩個指標。俗語謂“強唐弱宋”，大宋朝“武功”方面似乎是不怎麼夠看的;但“文治”一項則達到了古代的頂峯。有“近三百年來學問第一”(傅斯年語，僅指中國傳統學問而言)之譽的陳寅恪，就曾指出：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”此一結論早已爲衆多研究中國史學者所公認。
然而，承五代之“餘韻”，兵強馬壯者爲天子，大宋朝一開始並不能算是一個富有文化氣息的朝代。宋朝初年最有名的宰相趙普，留下了所謂“半部論語治天下”的段子。
南宋學者林駧的《古今源流至論》記載：
“趙普，一代勳臣也，東征西討，無不如意，求其所學，自《論語》之外無餘業。注：趙普曰：《論語》二十篇，吾以一半佐太祖定天下。”
其後不久，羅大經的《鶴林玉露》也如此寫道：
“《論語》爲兒童之書也。趙普再相，人言普山東人，所讀者止《論語》……太宗嘗以此語問普，普略不隱，對曰：‘臣平生所知，誠不出此。昔以其半輔太祖定天下，今欲以其半輔陛下致太平。”
這個“段子”的流行，最初當然是爲着“顯擺”趙普的牛叉以及《論語》的牛叉。誠然，這兩者確實牛叉。但《論語》再牛叉，也不過是古代讀書人的入門修身之書，其所倡導的仁政之道其實甚少爲當政者所取法，而趙普的爲政之術是否得自《論語》，也頗值得推敲。
據宋史記載：
普少習吏事，寡學術，及爲相，太祖常勸以讀書。晚年手不釋卷，每歸私第，闔戶啓篋取書，讀之竟日。及次日臨政，處決如流。既薨，家人發篋視之，則《論語》二十篇也。
也就是說，趙普早年其實是不學有術，他政治上的才幹多半是源於其“少習吏事”。他讀書少，以至於爲相之時，還被一介武夫的趙老大“鄙視”，要他多讀書，晚年才養成讀書(《論語》)的習慣。
這裏還有一個故事可講。宋太祖乾德五年某天，趙匡胤君臣數人突然聊起了年號，趙匡胤對“乾德”這個年號十分自得，宰相趙普於是奉承說，朝廷近年來的不少好事都與這個好年號有關。孰料趙普剛剛拍完趙老大馬屁，旁邊站着的翰林學士盧多遜就站出來不動聲色地說了一句：“可惜，乾德是僞蜀用過的年號。”趙匡胤大吃一驚，馬上命人去查，結果查到“乾德”果真是前蜀用過的年號，而且是亡國的年號。這一下，趙老大感覺比吃了一隻蒼蠅還難受，忍不住感嘆：宰相還該是讀書人做。
