高湛幼時儀表俊美奇偉，深得父親高歡喜愛。當時高歡正招撫邊遠地方，就爲兒子高湛同柔然太子庵羅辰的女兒鬱久閭叱地連訂婚，號稱“鄰和公主”。高湛當時八歲，衣帽端正莊重，神情閒靜深遠，漢人、胡人都對他很驚歎。
東魏元象年間(538年—539年)，封爲長廣郡公。北齊天保元年(550年)六月，進爵爲長廣王，授任尚書令，不久兼任司徒，升遷爲太尉。
乾明元年(560年)，高殷與楊愔等人暗地裏疏遠猜忌高湛和常山王高演，便任命高湛爲大司馬，兼任幷州刺史。高湛就和六哥常山王高演密謀殺掉楊愔等人，廢掉皇帝高殷。高演即皇帝位，升任高湛爲太傅、錄尚書事、兼任京畿大都督。
皇建元年(560年)，進升職位爲右丞相。高演到晉陽，高湛以至親的身份鎮守鄴城，政事都委託給他。
皇建二年(561年)，高演患重病，高湛與族侄高元海及高歸彥等人密議，準備發兵篡位，巫師占卜說不利起兵篡位，高湛才未舉事篡逆。高演臨死時爲了不讓自己的兒子高百年落得高殷的命運(高殷乃高洋之子，因父死而繼位，高洋臨終前命高演輔助高殷。不久，高演通過發動政變，廢殺侄兒高殷)，決定傳位於弟高湛。同年十一月，高演去世，高湛接受遺詔入繼大統，改元太寧，是爲武成帝。
高湛登位之後，以司徒、平秦王高歸彥爲太傅，以尚書右僕射、趙郡王高睿爲尚書令，以太尉尉粲爲太保，以尚書令段韶爲大司馬，以豐州刺史婁睿爲司空，以太傅、平陽王高淹爲太宰，以太保、彭城王高浟爲太師、錄尚書事，以冀州刺史、博陵王高濟爲太尉，以中書監、任城王高潛爲尚書左僕射，以幷州刺史斛律光爲右僕射，封孝昭皇帝高演的太子高百年爲樂陵郡王。之後令大使巡行天下，詢問行政的事務，並且瞭解民間的疾苦，提拔賢良之人。
