高洋，高歡第二子，字子進，比高澄小八歲。
高澄高洋雖是同父同母兄弟，高洋的樣貌與其兄長有天壤之別，"及長，黑色，大頰兌下，鱗身重踝"。史書把這些當作帝王"異徵"來寫，在現在人眼裏，其實就是相貌奇醜的男子："膚色黝黑，大肉臉蛋子往兩邊耷拉，一身牛皮癬，踝骨畸形"。但高歡對這個醜兒子很看重，一次，他爲了試探諸子智力，每人面前扔一團亂絲線，觀察當時還都是青少年的兒子們的反應。餘人皆手忙腳亂想把絲理順，唯獨高洋"抽刀斬之"，口裏還惡狠狠地說："亂者須斬!"
高澄被害消息傳出，"內外震駭"。雖然時年僅二十一歲，高洋神色不變，指揮若定，親自圍捕蘭京等人，"自臠斬羣賊而漆其頭"。襲其兄位，爲相國、齊王。
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高澄一死，東魏孝靜帝還暗自高興，對左右說："此乃天意，威權當重歸於我。"沒高興幾個時辰，高洋去晉陽宮入殿面辭，從者一千多人，和高洋一起持劍上殿的就有十多個武士，孝靜帝下階相迎，忽喇喇二百多武士上階迎前，"皆攘袂扣刃，如對嚴敵"。高洋自己不說話，讓隨從人傳話，告訴孝靜帝說自己要去晉陽，虛拜兩下，扭頭便出。孝靜帝大驚失色，望着高洋背影，沉痛地說："此人似乎更不相容，吾不知死在何日!"
沒多久，高洋就在高德政、徐之才、宋景業等人攛掇下自晉陽向鄴城出發，準備篡位。當時，不僅高歡的鐵哥們兒司馬子如、高隆之等人不大願意高洋這麼急着篡位，連他親媽婁老太太也說："汝父如龍，汝兄如虎，猶以天位不可妄據，終身北面事人，你以爲自己是誰，敢行堯舜之事!"這樣一來，高洋還真猶豫，半路回返晉陽，忽忽不樂。徐之才善察人意，進言道："正爲不及父兄，才應早升尊位以定人心!"恰巧，高洋自鑄銅像成功(北朝人喜以鑄像占卜吉凶)，便欣然上馬，率軍馬直奔鄴城，登上皇帝之位。由此，東魏滅亡，齊國建立，史稱北齊，其時爲公元550年五月，改元天保。高洋追尊其父高歡爲神武皇帝，其兄高澄爲文襄皇帝，尊其母婁氏爲皇太后。
東魏孝靜帝被廢爲中山王，一年多後就被毒死，並毒死其諸子。
建國初期，高洋勵精圖治。高麗、蠕蠕、庫莫奚、南朝蕭繹都相繼遣使朝貢。"終踐大位，留心政務，理刑處繁，終日不倦。以法政下，公道爲先"。
天保三年(552)春，高洋親自率軍討伐在代郡一帶屢次侵境的庫莫奚，"大破之，獲雜畜十餘萬"。天保四年冬，高洋又北巡冀、定、幽、安四州，北討契丹。"親逾山嶺，爲士卒先，指麾奮擊，大破之，虜獲十萬餘口、殺畜數十萬頭"。此次征伐，高洋以皇帝之尊，露頭袒膊，晝夜不息，騎行一千多裏，"惟食肉飲水，壯氣彌厲"。到達營州後，年方二十五歲的高洋和當年曹大丞相一樣，臨碣石，觀滄海。年底，乘勝憑銳，高洋又"親追突厥於朔州，突厥請降"。當時的突厥剛剛滅掉北方強大的遊牧帝國柔然，懾於高洋之威，也不得不遣使貢獻。天保五年，高洋自出離石道，進討山胡，"大破之，斬首數萬，獲雜畜十餘萬，遂平石樓"。至此，遠近山胡種落莫不懾服。同年五月，柔然殘部進犯肆州，高洋又從晉陽出發擊討，"大破之";天保六年夏，高洋又從晉陽出發，討伐柔然殘部。秋天，驍勇的高洋自率五千輕騎，追擊柔然於懷朔鎮，"躬當矢石，遂大破之"。同年底，高洋發一百八十萬役夫築長城，"自幽州北夏口至恆州九百餘里從此，高洋"既征伐四克，威振戎夏"。
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以後，高洋"以功業自矜，遂留情沉湎，肆行淫暴"。
高洋淫暴之行，《北齊書》記載得不多，《北史》中記錄得非常詳細，林林總總，駭人心目。
開始，高洋只是瘋瘋癲癲地找樂子，天天跳舞唱歌，高飲狂歡，夜以繼日;不久，這位皇上又有"發展"，有時赤身裸體，有時塗脂抹粉，有時散發胡服，有時穿得像個小丑，手中提拎大砍刀，常常醉醺醺在街市坊間遊走;慢慢地，高洋在京城又不停出入勳貴大臣之家，看見漂亮女人，不分貴賤高低，不分已婚未婚，立時霸王硬上弓;再往後，高洋又愛裸騎着梅花鹿、白象、駱駝、牛、驢等動物出玩，邊遊走邊唱歌。無論隆冬炎暑，星夜白晝，高洋雨雪不避，又愛光着屁股在街上跑步，"從者不堪，帝(高洋)居之自若"。
高洋還有觀淫癖，徵集坊間淫女大批，弄入宮中後，大家脫光光，命令侍從衆宮和衛士與這些女人羣交，朝夕臨視爲樂。有時候，高洋又騎高頭快馬，邊跑邊沿街拋灑金銀珠寶，任人拾取，"爭竟喧譁，方以爲喜"。有一次，高洋被崔季舒揹着，正在街上游玩，遇見一婦人，便問："我這皇帝怎麼樣?"婦人性直，回答說："癲癲癡癡，何成天子!"高洋大怒，抽刀就把婦人腦袋砍落。
隨着酒癮大增，高洋幾乎每日沉醉。別人大醉時昏睡，高洋一醉就殺人。殺人還不是好殺，或肢解，或焚燃，或投河，以把人虐死爲至樂。
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大醉之時，高洋六親不認。一次，親媽婁太后在北宮中的小榻上正坐着，高洋搖搖晃晃走過去，伸手連榻帶人舉過頭頂，把老太太摔個半死。酒醒，看見親媽半邊臉摔得血肉模糊，高洋"大懷慚恨"，聚柴成堆點燃，要自投於火，幸虧太后苦勸乃止。他讓宗室高歸彥用大棍子打自己五十棒，並說："杖不出血，當即斬汝。"受杖後，跪拜母后，請求原諒，並"因此戒酒"。十天後，"還復如初，自是耽湎轉劇"，酒量比先前更大了數倍。又有一日，他乘醉闖上岳母家門，高洋當庭一箭，把老岳母腮幫子穿個正透，嘴裏還罵罵咧咧："老母狗，我醉時連太后都不認識，甭說是你!"又上前用馬鞭狂抽倒黴的老太太一百多下。
