遼壽昌七年(1101年)正月，遼道宗去世，耶律延禧奉遺詔即位，羣臣上尊號爲“天祚皇帝”。天祚帝在位期間，信用蕭奉先、蕭德里底等佞臣，一味遊獵，生活荒淫奢侈，不理國政，致使宗室貴族之間的爭鬥愈演愈烈，人民起義此伏彼起，各部族首領也紛紛起兵反遼，遼統治趨於崩潰。天慶四年(1114年)，女真族起兵反遼，遼軍屢戰敗北，保大二年(1122年)春，天祚帝被金軍追擊逃入夾山(今內蒙古薩拉齊西北大青山)。三月，耶律大石與宰相李處溫等擁立耶律淳(兵馬大元帥和魯斡之子)爲帝，號天錫皇帝(宣宗)，史稱北遼。
北遼自1122年建立——1123年覆滅，一共歷時近兩年，傳了四位帝王。
宣宗耶律淳，遼興宗的孫子，兵馬大元帥和魯斡之子。保大二年(1122年)，天祚帝被金兵追擊逃入夾山(今內蒙古薩拉齊西北大青山)。他被耶律大石與宰相李處溫等擁立爲帝，號天錫皇帝，年號建福，史稱北遼。三月後病死，葬香山，廟號宣宗。
秦王耶律定， 宣宗耶律淳死後，遺詔立第五子耶律定爲皇帝，但他在天祚帝身邊，不在燕京，只能遙立。宣宗皇后蕭普賢女(德妃)爲皇太后，稱制，改建福元年爲德興元年。十一月，德妃五次上表給金朝，只要允許立耶律定爲北遼皇帝，其他條件均答應，金人不許，她只好派兵把守居庸關，沒能守住，金兵直奔燕京。次年正月，德妃帶著隨從的官員投靠天祚帝，天祚帝將其誅殺。
樑王耶律雅裏， 天祚帝次子，留封爲樑王。公元1123年，金兵圍攻青冢寨時，他與兄弟們被圍。後秦王耶律定、許王耶律寧都先後被俘，天祚帝打算逃往西夏，部下耶律敵烈苦勸無效後，與特母哥等人劫奪耶律雅裏向北奔逃。5月至沙嶺，耶律敵烈擁立耶律雅裏爲帝，改年號爲“神歷”。同年10月，耶律雅裏在查刺山遊獵，一天之內就獵取了黃羊40只、狼21只。因來往奔逐，勞累過度而病倒，數日後死去(存亡之際還有心打獵，真是個人才啊)。
英宗耶律術烈，遼興宗曾孫，樑王耶律雅裏病死後，耶律敵烈等立他爲帝。同年11月，耶律敵烈的部下發動兵變殺死了耶律敵烈，耶律術烈也爲亂兵所殺，在位僅20餘日，葬處不明。至此，這個中國歷史上最短命的王朝滅亡，國祚只有19個月。北遼歷傳4帝，平均每位君主在位的日期都不足5個月，在位最長的反而是遼宣宗的王后蕭德妃，在位差不多有一年。
